I kveld (15. februar) kan himmelvakere bli belønnet med et blendende atmosfærisk show - takket være en strålebehandling som sprengte seg fra sola på mandag (12. februar).
En mindre geomagnetisk storm har nettopp lagt seg over Canada og Nord-USA, ifølge et nyhetsvarsel fra National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Space Weather Prediction Center - og det kan føre til synlig aurora borealis i noen stater i kveld. Auroraen kan mest sannsynlig sees nord for den kanadiske grensen, sa NOAA, men kan vises på nattehimmelen så langt sør som nordlige Maine og Michigan.
Avhengig av styrken, kan solstormer som denne forårsake uheldige effekter i atmosfæren, inkludert midlertidige forstyrrelser i nettnettet eller satellittfeil. I kveld spår imidlertid NOAA bare en mindre hendelse preget av klarere enn normale auroras på himmelen.
Hvorfor forårsaker solstormer auroras?
Auroras på jordas nordlige halvkule, også kalt nordlyset, glinser med jevne mellomrom på nattehimmelen takket være solaktivitet som uværet satte vei. Men hvorfor? Årsaken begynner omtrent 150 millioner kilometer unna, på overflaten av solen.
Solens overflate er en floke av superhot, konstant bevegelige gasser som genererer enorme, kraftige magnetiske kraftfelt, ifølge NASA. (Magnetfeltet kan beskrives med magnetiske linjer, som kartlegger retningen og styrken til magnetfeltet hvor som helst.) Regionene der disse magnetiske kreftene er den sterkeste fra solflekker, som er flyktige, synlig mørkere flekker på stjernens overflate. Hvis magnetlinjene i nærheten av disse solflekkene blir for sammenfiltrede, kan de sprekke ut i utbrudd av stråling kjent som solfakkel. Disse blussene kan også ledsages av enorme strålinger og partikler som kalles koronale masseutkast (CME).
Bill Murtagh, programkoordinator ved NOAAs Space Weather Prediction Center i Boulder, Colorado, sa til "Live Science" til "Disse koronale masseutkastene er en stor eksplosjon på opptil en milliard tonn plasmagass." "Og de reiser vanligvis rundt to til tre millioner miles i timen."
Mange CME-er skyter ufarlig på tomrom. Men hvis en CME bryter ut mens du vender mot Jorden (slik mandag gjorde), kan solnedfallet bygge bro over avstanden til planeten vår i løpet av noen dager, avhengig av strømmer forårsaket av solvind. (Solvind er kontinuerlige strømmer av ladede partikler eller plasma som kommer fra solen.)
Disse innkommende solstormene er vanligvis liten grunn til bekymring her på jorden; planeten blir kontinuerlig bombardert av stråling, magnetiske bølger og andre ladede partikler fra solen. Jordens eget magnetfelt - et usynlig skjold generert av elektriske strømmer som sendes ut fra planetens ytre kjerne - avleder de fleste av disse partiklene og beskytter atmosfæren mot skadelig ultrafiolett stråling. Imidlertid kan ladede partikler under en CME (som stormen gikk vår vei) bevege seg nedover magnetfeltlinjene ved jordas nord- og sørpol og komme inn i atmosfæren.
"Avhengig av hvordan CME og jordas magnetfeltpar, vil de energiske partiklene strømme inn, trenge inn i atmosfæren og slå atomene og molekylene i atmosfæren vår," sa Murtagh. "De energiske partiklene begeistrer atomene i atmosfæren vår, striper elektroner bort fra dem, og det får dem til å lyse opp."
Og slik streker nordlyset over himmelen. Fargene du ser, avhenger både av typen molekyl som blir truffet og deres høyde; oksygengass har for eksempel en tendens til å glø grønt i lave høyder (opptil 150 miles, eller 241 km) og rød i større høyder. Det nydelige resultatet kan ofte sees med det blotte øye og fanges med de fleste standardkameraer.
Hvis du bor langt nok nord for å se det i kveld, kan du glede deg over det interstellare showet.
