En sopp som er verdig sin egen skrekkfilm er på frifot, tar over kroppene til goldenrod soldatebiller og gjør dem om til smittsomme zombier som kan smitte over til deres billebrødre, viser en ny studie.
Soppen har en skummel, men idiotsikker modus operandi: Cirka to uker etter at den smitter Goldenrod-soldatebillen (Chauliognathus pensylvanicus), beordrer det at billen skal klatre opp en plante og klemme dens mandibler rundt en blomst.
Deretter dør billen, svingende som et fugleskremsel fra blomsten og gir soppen rikelig anledning til å infisere nærliggende biller, sier studielederutforsker Donald Steinkraus, professor i entomologi ved University of Arkansas.
Steinkraus oppdaget først disse bisarre, zombie-lignende biller på en forskningsgård i Fayetteville, Arkansas. Han husker at han så hundrevis av gul-svart-soldatbiller på en lapp med blomstrende ville aster. Billene spiste pollen og parret seg - "blomstene var på en måte som et datingside som også tilbød mat," sa Steinkraus til Live Science i en e-post.
Men den livlige scenen tok en oppsiktsvekkende sving da Steinkraus så nærmere på.
"På blomstene la jeg merke til at mange biller var døde, hengende på blomstene bare ved mandiblene," sa Steinkraus. "Vingene deres åpnet seg dramatisk, og underlivene deres ble avvikende med det jeg anerkjente som en insektpatogen sopp."
Zombie bille
Voksen C. pensylvanicus kan se ut som veps eller bier, men de er faktisk ufarlige biller og sentrale pollinatorer som har en levetid på et år, sa Steinkraus. Larvene deres er glupsk, spiser andre insekter og muligens til og med flått, la han til.
Da Steinkraus innså at en sopp (Eryniopsis lampyridarum) gjorde disse "pene" billene til zombier, han samlet nærmere 500 levende og døde eksemplarer for å studere dem, sa han.
Eksperimentene hans avslørte at en bille kan bli smittet når soppsporer fra en død bille fester seg til kroppen. Der spirer sporer og bryter gjennom billenes eksoskelett og begynner å vokse inne i kroppen. Senere påpeker soppen at billen skal klatre opp i planten og klemme seg ned på den før den dør på "de samme blomstene som sunne biller besøker for å spise pollen og mate," sa Steinkraus. Han la til at selv om det ikke er klart hvordan soppen dirigerer zombiebiller, innebærer det sannsynligvis kjemiske signaler.
"Den henger der hele dagen, og natten etter, omtrent klokka 14.00, begynner soppen å vokse ut av den døde billeens mage," sa han. "På dette tidspunktet åpner den døde billen sine lukkede vinger og utvider dem som om de er på flukt. Dette utsetter soppsporene og kan også tjene som en attraksjon for å leve sunne biller."
Det er "uhyggelig" at soppen kan få den døde billen til å åpne vingene, sa Steinkraus.
"Jeg sammenligner dette med menneskelige zombier - døde kropper som kan bevege seg," sa han. "Det ville være som et dødt menneske som plutselig står opp og åpner armene."
Det er ingen måte å beskytte biller fra soppen, som kan drepe opptil 20 prosent av en befolkning av soldatbiller hvert år, sa Steinkraus. Men selv om den ikke er nervøs, er ikke soppen så unik, sa han.
"Mikroorganismer som forårsaker sykdom hos dyr utvikler strategier for å maksimere sjansene for å overleve ved å infisere flere verter," sa Steinkraus. "Lignende ting forekommer også hos mennesker, hvor en sykdomsfremkallende (sykdomsfremkallende) mikroorganisme kan påvirke den menneskelige verten for å hjelpe til med patogens spredning og overlevelse."
