Den mystiske asteroiden Vesta kan godt ha flere overraskelser i vente. Til tross for tidligere observasjoner om at Vesta ville være nesten bein tørr, indikerer nylig publisert forskning at omtrent halvparten av den gigantiske asteroiden er tilstrekkelig kald og mørk nok til at vannis teoretisk kunne eksistere under den slått overflate.
Forskere som jobber ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., Og University of Maryland, har avledet de første modellene av Vestas gjennomsnittlige globale temperaturer og opplysning fra Solen basert på data hentet fra Hubble Space Telescope.
"I nærheten av nord- og sørpolene ser forholdene ut til å være gunstige for at vannis kan eksistere under overflaten," sier Timothy Stubbs fra NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., Og University of Maryland, Baltimore County. Forskningen fra Timothy Stubbs og Yongli Wang, fra Goddard Planetary Heliophysics Institute ved University of Maryland, ble publisert i januar 2012-utgaven av tidsskriftet Icarus.
Hvis det lurer vann under Vesta, vil det mest sannsynlig eksistere minst 3 meter under nord- og sørpolene fordi modellene forutsier at polene er de kaldeste områdene på den gigantiske asteroiden og ekvatorialregionene er for varme.
Hvis det er bevist, vil eksistensen av vannis på Vesta ha enorme implikasjoner for dannelsen og utviklingen av den lille kroppen og styrke dagens teorier.
Overflaten på Vesta er ikke kald nok til at isen overlever hele tiden, fordi den i motsetning til Månen sannsynligvis ikke har noen signifikant permanent skyggelagte kratere der vannisen kan holde seg frossen på overflaten på ubestemt tid.
Til og med det enorme krateret på 300 mil (480 kilometer) på Sydpolen er ikke en god kandidat for vannis fordi Vesta er vippet 27 grader på sin akse, litt mer enn Jordens tilt på 23 grader.
Derimot er månen kun vippet 1,5 grader og besitter mange permanent skyggelagte kratere. NASAs LCROSS-påvirkningsoppdrag beviste at vannis eksisterer inne i permanent skyggelagte månekrater.
Modellene spår at den gjennomsnittlige årlige temperaturen rundt Vestas poler er under minus 200 grader Fahrenheit (145 kelvin). Vannis er ikke stabil over den temperaturen i de 10 meter høye Vestan-jorda, eller regolit.
Ved ekvator og i et bånd som strekker seg til omtrent 27 grader nord og sør i breddegrad, er den gjennomsnittlige årlige temperaturen omtrent minus 190 grader Fahrenheit (145 kelvin), som er for høy til at isen kan overleve.
"I gjennomsnitt er det kaldere ved Vestas poler enn i nærheten av ekvator, så i den forstand er de gode steder å opprettholde vannis," sier Stubbs i en uttalelse fra NASA. ”Men de ser også sollys i lange perioder i sommersesongene, som ikke er så bra for å opprettholde is. Så hvis det finnes vannis i disse regionene, kan det bli begravet under et relativt dypt lag med tørr regolit. "
Vesta er den nest mest massive asteroiden i Asteroide-beltet mellom Mars og Jupiter.
NASAs Dawn Asteroid Orbiter er det aller første oppdraget til Vesta og oppnådde bane i juli 2011 på et 1 år langt oppdrag.
Dawn sirkler for tiden Vesta på sin laveste planlagte bane. De tre vitenskapelige instrumentene er å knipse bilder, og spektrometrene samler inn data om den elementære og mineralogiske sammensetningen til Vesta.
Spesielt det ombord GRaND-spektrometeret kan belyse spørsmålet om det finnes vannis på Vesta.
Så langt har det ikke blitt oppdaget vann, men de beste dataene er ennå til nå.
I juli 2012 fyrer Dawn opp sine ionetrustere og spiraler ut av bane for å begynne reisen til Ceres, den største asteroiden av dem alle.
Det antas at Ceres har store vanncacher, enten som is eller i form av hav, og er et potensielt leveområde for livet.
