Data fra Mars Odyssey-orbiters Gamma Ray Spectrometer gir nye bevis for den kontroversielle ideen som hav en gang dekket rundt en tredjedel av det gamle Mars. Romfartsbilder som gikk tilbake til Mariner 9 på begynnelsen av 1970-tallet og Viking-omløpere og landere senere på 1970-tallet fram til de nåværende omløpere og rovere har vist utbredt bevis for en vannaktig fortid for Mars. For rundt 20 år siden utløste flere studier en vitenskapelig debatt om mulig eksistens av eldgamle marshav, preget av synlige strandlinjer. Bilder og topografiske kart gir bevis for to forskjellige hav i ett område, kanskje forekommende på forskjellige tidspunkter i Mars-historien, et større på et tidligere tidspunkt, og et mindre som eksisterer senere. Odysseys GRS kan oppdage underjordiske elementer, og nye data bekrefter den rette kombinasjonen av elementer for to gamle strandlinjer.
Spektrometeret har den unike evnen til å oppdage elementer nedgravd så mye som 1/3 meter, eller 13 tommer, under overflaten av gammastrålene de sender ut. Denne muligheten førte til at GRS '2002 ble funnet av vann-is nær overflaten nær Mars arktiske region, noe som førte til beslutningen for Phoenix-landingsstedet.
"Vår undersøkelse stilte spørsmålet: 'Kan vi se en større konsentrasjon av disse elementene i de gamle strandlinjene fordi vann og stein som inneholder elementene flyttet fra høylandet til lavlandet, der de til slutt tjente som store vannforekomster?'" Sa University of Arizona planetgeolog James M. Dohm, som ledet den internasjonale etterforskningen. "Vi sammenlignet data fra Gamma Ray Spectrometer om kalium, thorium og jern over og under en strandlinje som antas å markere et gammelt hav som dekket en tredjedel av Mars 'overflate, og en indre strandlinje som antas å markere et yngre, mindre hav."
Resultatene antyder at tidligere vannete forhold sannsynligvis utvasket, transportert og konsentrert slike elementer som kalium, thorium og jern, sa Dohm. "Regionene under og over de to strandlinjegrensene er som cookie-utskjæringer som kan sammenlignes med regionene over grensene, så vel som den totale regionen."
Den yngre, indre kystlinjen er bevis på at et hav omtrent 10 ganger så stort som Middelhavet, eller omtrent på størrelse med Nord-Amerika, fantes på de nordlige slettene av Mars for noen milliarder år siden. Forskerne anslår den større, eldgamle strandlinjen som dekket en tredjedel av Mars, et hav omtrent 20 ganger størrelsen på Middelhavet.
Kalium-thorium-jernanrikede områdene forekommer under de eldre og yngre paleo-havgrensene med hensyn til hele regionen, sa de. Forskerne brukte data fra Mars Global Surveyors laserhøyde for topografiske kart over regionene i studien.
Forskere som studerer romfartsbilder har vanskelig for å bekrefte landstrender med "strandlinje", sier forskerne, fordi strandlinjer på Mars ville se annerledes ut enn jordas strandlinjer. Jordens kyststrender er stort sett et direkte resultat av kraftige tidevann forårsaket av gravitasjonsinteraksjon mellom Jorden og månen, men Mars mangler en betydelig måne. En annen forskjell er at innsjøer eller hav på Mars stort sett kunne ha dannet seg fra gigantiske ruskestrømmer og flytende sedimenter. Nok en forskjell er at Marshavene kan ha vært isdekket, noe som ville forhindre bølgebehandling.
"GRS legger til nøkkelinformasjon til den langvarige kontroversen om hav-på-Mars," sa Dohm. "Men debatten vil sannsynligvis fortsette langt inn i fremtiden, kanskje til og med når forskere endelig kan vandre den martiske overflaten med instrumenter i hånden, med et nettverk av smartere romfartsbårne, luftbårne og bakkebaserte robotsystemer i midten."
Kilde: U of Arizona
