[/ Caption]
For en geolog er det viktig å se i en stein for å bestemme sminkeprøven og historien til steinen. For fremtidige oppdrag til Mars, eller til og med for et eksempel på returoppdrag, vil et av hovedmålene være å se etter tegn på liv, fortid eller nåtid, som kan gjemme seg i steinene. Forskere jobber med en ny, enkel teknikk for å oppdage biologiske og pre-biotiske molekyler som blir fanget inne i mineralene i bergarter.
Denne nye teknikken bruker en laserbasert optisk og kjemisk avbildning eller LOCI. Et enkelt laserskudd fordamper en liten del av overflaten til individuelle ioner. Disse går gjennom et massespektrometer, som kan identifisere hvert ion med hvor mye masse og ladning det har. Det flotte med denne teknikken er at prøven ikke krever noe forberedelse: bare skyte og oppdage.
Tidligere teknikker for å kreve at mineralene ble oppløst i en løsning eller blandet med noe annet medium, som fortynner prøven og risikerer å innføre forurensning.
Denne prosedyren ble testet på jorden ved bruk av prøver av mineralet jarositt. Jarosite er et gulbrunt sulfatmineral som inneholder jern, kalium og hydroksid. Den finnes på steder rundt om i verden som strender i Sør-California og vulkanske felt på New Zealand. Det dannes bare i nærvær av sterkt surt vann.
I 2004 ble jarositet oppdaget på Mars av roveren Opportunity. Forskere anerkjente umiddelbart funnet som klare bevis for fortidens vann på den røde planeten.
Men det er noe annet med jarosite som gjør det interessant. På jorden, for at jarositt skal dannes, må oksidasjon av fjellet skje - vanligvis er bergarten pyritt (jernholdig sulfid). Og på jorden utføres oksidasjonsreaksjonen vanligvis av visse "bergspisende" mikroorganismer.
Forskere sier at hastigheten på jarosittdannelsen ville være ekstremt langsom uten mikrober, samt uten tilstedeværelse av vann.
Hvorvidt jarositt kan dannes uten hjelp av disse mikrober, er veldig vanskelig å si, siden hvert hjørne av jorden er okkupert av små bugs av et eller annet slag.
Og likevel er det fortsatt den fristende muligheten for at jarositt på Mars eksisterer på grunn av noen små, spiserende mikrober. I så fall kan rester av disse organismer være låst i mineralet. Og det er bare en måte å finne ut av det: se inni Mars-bergartene.
Akkurat nå kunne ikke denne metoden brukes på den neste større Mars-roveren, Mars Science Laboratory, som forhåpentligvis lanseres i 2009. LOCI-instrumentet er bare for stort og for komplekst til å bruke eksternt, sier David Beaty, sjefforsker fra Mars Exploration Directorate ved Jet Propulsion Laboratory.
Men det kan brukes på et eksempel på returoppdrag. Men forhåpentligvis vil forskere kunne utvikle en mindre, enklere versjon som skal brukes på fremtidige oppdrag for å lete etter tegn på liv i bergarter på Mars.
Original nyhetskilde: Astrobiology Magazine
