Husker du dette fantastiske bildet fra 2008? HiRISE-kameraet (High Resolution Imaging Science Experiment) på Mars Reconnaissance Orbiter fanget Phoenix-landeren ned på en fallskjerm for å lande på Mars 'nordpolregion. MRO vil prøve en gjenta forestilling i august 2012 når Mars Science Laboratory-roveren “Curiosity” kommer til å lande i Gale Crater på Mars. Å fange denne hendelsen vil være episk, spesielt med MSLs unike "skycrane" landingssystem.
"Ja, MRO planlegger å forestille seg nedstigningen av MSL med både HiRISE og CTX (Context Camera)," sa Alfred McEwen, HiRISEs hovedetterforsker til Space Magazine. “For Phoenix var vi litt heldige med HiRISE med tanke på geometrien, noe som ga oss en stor sannsynlighet for suksess. Det fungerer kanskje ikke så bra for MSL. Det jeg virkelig vil være er å fange roveren som henger fra skykranen, men timingen kan være vanskelig. "
Igjen, ordet her er episk.
Så hvor utfordrende er det for et romskip som går i bane rundt Mars å prøve å spore et annet romfartøy som kommer inn?
"Hvis vi ikke skulle gjøre noe, kan Mars 'kretsløpende romfartøy være på den andre siden av planeten," sa sjef for navigasjonsgruppen for MSL, Tomas Martin-Mur, under et intervju med UT. "Så så snart vi lanserer, forteller vi det andre romfartøyet hvor vi kommer til å være på tidspunktet for innreise, slik at de kan endre baner over tid, så de vil fly over hodet når MSL nærmer seg planeten."
Omkjøringene - som også inkluderer NASAs Mars Odyssey og ESAs Mars Express - vil måtte gjøre spesielle manøvrer for å bli justert på rett sted - i nærheten av MSLs inngangspunkt i Mars 'atmosfære - og de kan til og med måtte bytte fly til deres bane.
"Den andre tingen vi trenger dem å gjøre er å peke UHF-antennene mot MSL," sa Martin-Mur. Normalt blir antennene pekt på å ta bilder, men de må gå til en spesiell holdning for å peke på MSL. Dette vil gjøre dem i stand til å prøve - som de gjorde med Phoenix - å ta et bilde av romskipet når det kommer ned til planeten. Vi håper å se fallskjermen utplassert og kanskje mer. ”
"Det var et flott bilde for Phoenix, og vi vil prøve å gjenta det," la Martin-Mur til.
Mens Odyssey og Mars Express 'kameraer kanskje ikke har den løpende kraften til å ta et slikt bilde, gjør MROs kraftige HiRISE-kamera. Imidlertid har det et smalere synsfelt, så så mye dyktighet og planlegging som dette krever, vil teamet trenge litt flaks også. Men det er også CTX.
"CTX har et mye større synsfelt og vil sannsynligvis fange den," sa McEwen, "men med 20X lavere oppløsning enn HiRISE, som fortsatt skal være god nok til å oppdage fallskjermen."
Her er en forhåndsvisning av hva MSL vil gjennomgå under den farefylte innstigningen og landing:
Lær mer om navigasjonen for MSL, som for tiden reiser på vei til Mars, i vårt forrige intervju med Tomas Martin-Mur.
