Mens NASAs 1 tonn Curiosity Mars rover legger ut på sin episke vandring til de gamle sedimentære lagene ved foten av det mystiske Mount Sharp, gjennomførte Space Magazine et eksklusivt intervju med Curiosity Project Manager Jim Erickson, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) for å få den siste scoop så å si på robotene andre verdens eventyr.
Vitenskaps- og ingeniørteamene jobber flittig akkurat nå for å fremskynde roverne omtrent en årelang reise til det 5,5 kilometer høye Martian-fjellet - som er oppdragets viktigste destinasjon og har cacher av mineraler som er nøkkelen til å gnistre og opprettholde livet.
"Vi har forlatt Glenelg og Shaler-utmarken og startet til Mount Sharp," fortalte Erickson.
Totalt sett overskred de seks hjulede rover bare 1 kilometer (0,62 kilometer) mark når de kjørte over den røde planeten.
Mount Sharp ligger omtrent 8 kilometer unna - mens den Martiske kråka flyr.
Nysgjerrighet vil måtte krysse over potensielt forræderske sandfelter på den lange veien foran til det lagdelte fjellet.
"Ting går veldig bra, og vi har et par stasjoner under beltet," sa Erickson.
Nysgjerrigheten fullførte nettopp mer enn et halvt års verdig vitenskap ved Glenelg og Yellowknife Bay, hvor hun oppdaget et beboelig miljø på Røde planeten med de kjemiske ingrediensene som kunne opprettholde Martiske mikrober - og allerede nå oppnå det primære målet for NASAs flaggskipoppdrag til Mars.
Curiositys behandlere oppgraderer rovers ‘hjernen’ med ny kjøreprogramvare, noe som gjør henne smartere, mer produktiv og dyktig enn noen gang før, og også langt mer uavhengig siden hennes betagende touchdown inne i Gale Crater for nesten ett år siden 6. august 2012.
”Vi fortsetter å kjøre jevnlig. Neste kjøretur er planlagt i morgen og blir kjørt dagen etter. "
Per i dag (Sol 336, 17. juli), har Curiosity kjørt seks ganger siden hun forlot Glenelg 4. juli (Sol 324), til sammen over 180 meter.
Forskere målrettet spesielt nysgjerrigheten til Gale Crater og Mount Sharp fordi den er lastet med forekomster av leirmineraler som dannes i nøytralt vann og som muligens kan støtte opprinnelsen og utviklingen til enkle marsiske livsformer, fortid eller nåtid.
Erickson har jobbet i nøkkelstillinger på mange NASA-planetariske vitenskapsoppdrag tilbake til Viking. Disse inkluderer Galileo-oppdraget til Jupiter, både MER rovers Spirit & Opportunity, samt en stint med Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Her er del 1 av min omfattende samtale med Jim Erickson, prosjektleder for Curiosity i JPL. Del 2 vil følge.
Jeg ba Erickson beskrive den nye kjøreprogramvaren som kalles autonom navigasjon, eller autonav, og hvordan det vil bidra til å øke nysgjerrigheten på vei. Inntil nå gjorde ingeniører på jorden det meste av planleggingen for henne.
Jim Erickson: Vi har lagt noen ny programvare - kalt autonav, eller autonom navigasjon - på kjøretøyet rett etter sammenkoblingsperioden tilbake i mars 2013. Dette vil øke vår evne til å kjøre bil.
Grunnen til at vi la den om bord er at vi visste at det ville være nyttig da vi startet den lange kjøreturen til Mount Sharp. Og vi klør for å sjekke det ut. I løpet av de neste ukene vil vi gjøre forskjellige tester med autonav.
Ken Kremer: Hvordan vil autonav hjelpe nysgjerrigheten?
Jim Erickson: Roveren vil ha muligheten til å forstå hvor langt den kjører, om den glir eller ikke, og forbedre sikkerheten.
Og så vil neste trinn være i kraft for å la roveren kjøre på egen hånd.
Ken: Hvor ofte vil nysgjerrigheten kjøre?
Jim Erickson: Et sted som annenhver dag. Vi planlegger en kjøretur, ser hvordan det går og om det gikk bra og så går vi videre til neste kjøretur. Vi implementerer det slik det står mens vi foretar kassene til autonav.
Vi må kanskje slutte å kjøre for en del av autonav-kassen for å fullføre testingen.
I utgangspunktet er vi hovedsakelig begrenset av mengden dager vi har fullført den foregående dags kjøretur. Og om vi har informasjonen kommet tilbake [til Jorden] slik at vi kan planlegge kjøreturen til neste dag.
I noen tilfeller kan Mars-tiden rotere slik at vi ikke får dataene tilbake i tid, så derfor kjører vi ikke den dagen.
Ken: Kan du noen gang kjøre to dager på rad?
Jim Erickson: Ja, det kan vi, hvis timingen er riktig. Hvis vi får resultatene av dagens kjøretur (n) i tide før vi må planlegge kjøreturen til neste dag (n + 1) - nesten som om du er på Mars-tid. Da ville det fungere fint.
Når vi får autonav-evnen, kan vi også planlegge to dager på rad. En dag med direkte kjøring, og den andre dagen kan være ‘OK, her er målet ditt uansett hvor du ender, prøv å gå til dette stedet '.
Dette vil øke produktiviteten!
Ken: Når vil autonav være i gang?
Jim Erickson: Noe som to til tre uker. Vi må se grundig på alle testene og validere dem først, slik at vi er komfortable med autonav.
Ken: Hva er Mars-terrenget på gulvet i Gale-krateret akkurat nå og de neste milene?
Jim Erickson: Det er en blanding av sand og forskjellige steinområder. Når vi kommer inn på det, må vi kunne kjøre komfortabelt på begge deler. Det er ikke for mange store bergarter som vil være et problem akkurat nå. Det er noe sokkelområde vi skal gå rundt.
Akkurat nå er faktisk området vi er i, en god ting å gi oss øvelse på å identifisere hindringer og komme oss rundt. Dette vil hjelpe oss senere når vi ser hindringer og ønsker å kjøre raskere.
Ken: Hva er den overordnede planen nå, et fokus på å kjøre eller stoppe og undersøke?
Jim Erickson: - Det er ikke meningen å stoppe. Dette vil være et godt par ukers kjøring.
I del 2 av min samtale med Jim Erickson vil vi diskutere mer om roverens travers over fremmed territorium som samtidig er en vitenskapelig gullgruve og en potensiell dødsfelle, så vel som bore- og prøvetakingsaktiviteter, Comet ISON-observasjoner og kommende vitenskapelige mål.
Tidligere erfaring med rovere på Mars vil være enormt nyttig når du skal studere hvordan roveren samhandler med klitmarker. Autonav ble først ansatt i MER-roverne.
Rover-sjåførene og vitenskapsteamet fikk mye erfaring og kunnskap når de kjørte både Spirit & Opportunity gjennom en rekke gigantiske felt med sanddyner med svært varierende sammensetning og kompleksitet.
Følg med på mer fra Mars.
