Et botulismeutbrudd har drept en mann og sykgjort ni andre mennesker som spiste nachoostesaus forurenset med det giftige bakterieproteinet. Heath-tjenestemenn sporet utbruddet til en bensinstasjon i Californias Sacramento County.
Men hvordan kom dette livsfarlige proteinet, kjent som botulinumtoksin, inn i ostesausen? Og hvordan kan mennesker beskytte seg mot botulisme?
"Botulisme er sykdommen forbundet med å spise et giftstoff kalt botulinumtoksin," sa Benjamin Chapman, førsteamanuensis og spesialist på mattrygghet ved North Carolina State University. "Det er en av de skumleste matbårne sykdommene vi har."
Giftstoffet blokkerer nervemeldinger, som igjen fører til at folk mister kontrollen over musklene sine, sa Chapman til Live Science. For eksempel kan personer som har konsumert toksinet ha problemer med å svelge, hengende øyelokk og pustevansker, sa han.
"De er i hovedsak lammet, ettersom giftstoffet omgir nervene og blokkerer disse meldingene," sa Chapman til Live Science.
Hvis botulisme blir diagnostisert raskt, kan leger gi pasienter en behandling som kalles botulinum-antitoksin, noe som stopper virkningen av giftstoffet som sirkulerer i blodet, i følge Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Men hvis antitoksinet ikke administreres med en gang, kan nevrotoksinet forårsake muskellammelse, noe som kan ta flere uker eller år å snu.
"Mennesker kan bare komme seg etter hvert som giftstoffet blir skrubbet fra kroppen, noe som er en lang, fryktelig prosess," sa Chapman. "Noen mennesker kommer seg aldri etter det. Jeg har sett tilfeller av at folk senere år fortsatt gikk med en stokk som har problemer med talen."
Botulisme er dødelig i omtrent 5 prosent av tilfellene, ifølge California Department of Public Health (CDPH). Andre botulismesymptomer inkluderer muskelsvakhet, tåkesyn eller dobbeltsyn, munntørrhet og sluret tale.
Det lammende proteinet som forårsaker botulisme, brukes også i medisinske behandlinger - det er grunnlaget for stoffet Botox, som kan slappe av menneskers ansiktsrynker og immobilisere muskler i et lite område når de injiseres, bemerket Chapman.
Paralyserende giftstoffer
Matbåren botulisme har lenge plaget menneskeheten, men den første dokumenterte saken - forårsaket av forurensede pølser - ble publisert i 1820. Da forskere senere ga navn til bakteriene (Clostridium botulinum) som frigjør giftstoffet, så vel som selve sykdommen, de hedret pølsen: Det latinske ordet for pølse er "botulus," ifølge Discover.
Det er vanlig å finne C. botulinum i jorden i folks hager og plener, sa Chapman. Når bakterien blir utsatt for oksygen, beskytter den seg ved å bli til en spore. Heldigvis gjør ikke sporer folk syke på egen hånd, sa Chapman.
For å produsere nevrotoksinet, C. botulinum trenger å komme inn i et oksygenfritt miljø, komme ut fra sporform og bli en celle, sa han.
Derfor kan hermetisering av mat være et slikt problem: Det anaerobe miljøet i en boks gjør at bakteriene kan komme ut av sporeformen og lage giftstoffet, sa han. I California-saken var ostesausen sannsynligvis i en dispenserspose uten oksygen, sa Chapman.
Helsepersonell trakk osten fra bensinstasjonen 5. mai, og sa i en uttalelse at det ikke er noen fortsatt risiko for publikum.
Matbåren botulisme er sjelden. Det var rapportert 210 utbrudd av matbåren botulisme i USA fra 1996 til 2014, ifølge CDC. I 2015 ble mer enn 25 personer syket på en kirkepot i Ohio etter at de spiste potetsalat laget av hjemmekonserte poteter.
Personen som hermetiserte potetene brukte "en kokervannskanner, som ikke dreper C. botulinum i følge CDC-forskerne som undersøkte utbruddet. I tillegg var ikke personen oppvarmet potetene etter å ha fjernet dem fra boksen, et trinn som kan inaktivere botulinumtoksinet, sa forskere.
Andre forsiktighetsregler inkluderer riktig matlaging, rengjøring og kjøling av mat, og å unngå hermetikk med utbulinger eller sprekker, sier CDC.
