I september 2011 ble Kina offisielt med på Great Powers in Space club, takket være utplasseringen av deres Tiangong-1 romstasjon. Siden den gang har denne prototypestasjonen fungert som et bemannet orbitalt laboratorium og en eksperimentell testbed for fremtidige romstasjoner. I de kommende årene håper Kina å bygge videre på leksjonene med Tiangong-1 for å opprette en større, modulær stasjon i 2023 (tilsvarende den internasjonale romstasjonen).
Selv om stasjonens oppdrag opprinnelig var ment å avsluttes i 2013, utvidet China National Space Agency sin tjeneste til 2016. I september 2017 erkjente byrået at de hadde mistet kontrollen over stasjonen og indikerte at den ville falle til Jorden senere i år. I følge de siste oppdateringene fra satellittsporere vil Tianglong-1 sannsynligvis komme inn i atmosfæren vår i mars 2018.
Gitt det faktum at stasjonen måler 10 x 3,35 meter (32,8 x 11 fot), veier en heftig 8,506 kg (18 753 lb) og ble bygget av veldig holdbare konstruksjonsmaterialer, er det naturlig nok bekymring for at noe av det kan overleve reentry og nå flate. Men før noen begynner å bekymre seg for at rusk som faller på hodet, er det noen få ting som må løses.
For det første har det i romfartshistorien ikke vært en eneste bekreftet død forårsaket av fallende rusk. Takk for utviklingen av moderne sporings- og varslingssystemer, er vi også mer forberedt enn på noe tidspunkt i vår historie for trusselen om fallende rusk. Statistisk sett er det mer sannsynlig at du blir rammet av fallende flyrester eller spist av en hai.
For det andre har CNSA lagt vekt på at reentry er svært lite sannsynlig å utgjøre en trussel mot kommersiell luftfart eller forårsake noen skade på overflaten. Som Wu Ping - visedirektøren for det bemannede romtekniske kontoret - antydet på en pressekonferanse 14. september 2017: "Basert på vår beregning og analyse vil de fleste deler av romlaboratoriet brenne opp under fall."
I tillegg ga The Aerospace Corporation, som for øyeblikket overvåker reentry av Tiangong-1, nylig ut resultatene av deres omfattende analyse. I likhet med hva Wu uttalte, indikerte de at det meste av stasjonen vil brenne opp på nytt på nytt, selv om de erkjente at det er en sjanse for at små biter av søppel kunne overleve og nå overflaten. Dette rusk vil sannsynligvis falle innenfor et område som er sentrert langs banens banebane (dvs. rundt ekvator).
For å illustrere sonene med høy risiko, produserte de et kart (vist nedenfor) som indikerer hvor søppel vil være mest sannsynlig å lande. Mens de blå områdene (som utgjør en tredjedel av jordens overflate) indikerer soner med null sannsynlighet, indikerer det grønne området en sone med lavere sannsynlighet. De gule områdene indikerer i mellomtiden soner som har en høyere sannsynlighet, som strekker seg noen grader sør for henholdsvis 42,7 ° N og nord for 42,7 ° S breddegrad.
For å legge til et lite perspektiv på denne analysen, indikerte selskapet også følgende:
"Når du vurderer stedet i verste fall (gule regioner på kartet), er sannsynligheten for at en bestemt person (dvs. deg) blir rammet av Tiangong-1-rusk omtrent en million ganger mindre enn oddsen for å vinne Powerball-jackpoten. I romfartshistorien har ingen kjent person noen gang blitt skadet av å legge inn romrester igjen. Bare en person har noen gang blitt registrert som truffet av et stykke rusk, og heldigvis ble hun ikke skadet. ”
Sist, men ikke minst, vil Den europeiske romfartsorganisasjonens interorgan Space Debris Coordination Committee (IADC) overvåke reentry. Faktisk vil IADC - som består av romrester og andre eksperter fra NASA, ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos og Kinas nasjonale romfartsadministrasjon - benytte denne muligheten til å gjennomføre en testkampanje.
I løpet av denne kampanjen vil deltakerne kombinere sine spådommer om tidsintervallet for reentry, som er basert på respektive sporingsdatasett hentet fra radar og andre kilder. Til syvende og sist er formålet med kampanjen å forbedre prediksjonens nøyaktighet for alle medlemsland og romfartsorganer. Og så langt tyder spådommene deres også på at det er liten grunn til bekymring.
Som Holger Krag, sjef for ESAs Space Debris Office, indikerte i en pressemelding tilbake i november:
På grunn av geometrien til stasjonens bane, kan vi allerede utelukke muligheten for at eventuelle fragmenter vil falle over et hvilket som helst sted lenger nord enn 43 º N eller lenger sør enn 43 ºS. Dette betyr at gjentakelse kan finne sted over ethvert sted på jorden mellom disse breddegrader, som inkluderer flere europeiske land, for eksempel. Datoen, klokkeslettet og geografisk fotavtrykk for reentry kan bare spås med store usikkerheter. Selv kort tid før reentry kan bare et veldig stort tids- og geografisk vindu estimeres. "
ESAs Space Debris Office - som er basert på European Space Operations Center i Darmstadt, Tyskland - vil følge denne kampanjen i februar med et internasjonalt ekspertverksted. Denne workshopen (som vil pågå fra 28. februar til 1. mars 2018), vil fokusere på spådom om reentry og atmosfæriske oppdelingsstudier og la eksperter innen overvåking av romrester dele sine siste funn og forskning.
I den nåværende tidsalder med utforsking av fornyet rom og raskt forbedring av teknologi, er enhver ny utvikling i rommet en mulighet til å teste de nyeste instrumentene og metodene. Reentry of Tiangong-1 er et perfekt eksempel, der gjenoperasjonen av en romstasjon blir brukt til å teste vår evne til å forutsi fallende romrester. Det fremhever også behovet for sporing og overvåking, gitt at menneskehetens tilstedeværelse i bane bare kommer til å øke de kommende årene.
I mellomtiden ville det ikke være utilrådelig å holde øynene opp for himmelen kommende mars. Selv om det er liten sjanse for at rusk vil utgjøre en fare, er det garantert et spektakulært syn for mennesker som bor nærmere ekvator!
