En orca som ble funnet død i fjor regnes nå som en av de mest forurensede hvalene som noen gang er funnet: Marinedyret inneholdt noen av de høyeste nivåene av polyklorerte bifenyler (PCB) - menneskeskapte organiske kjemikalier kjent for å forårsake en rekke skadelige helseeffekter - noen gang spilt inn.
Lulu, en voksen kvinnelig spekkhogger, var medlem av den siste orka-pod som bodde nær Storbritannia. Da den døde hvalen ble oppdaget i januar 2016 på Isle of Tiree, Skottland, etter å ha blitt forfiltret i fisketau, analyserte forskere orkaens kropp i håp om å bestemme helsen til resten av den lille pollen. De fant ut at Lulu kan ha vært den mest forurensede hvalen som noen gang er oppdaget.
PCB-konsentrasjonene i Lulus spekk var 100 ganger høyere enn giftighetsnivået forskere har bestemt at er trygt for sjøpattedyr, ifølge forskere fra Scottish Marine Animal Stranding Scheme ved Scotland's Rural College (SRUC).
"Tidligere studier har vist at spekkhoggerbestandene kan ha veldig høye PCB-byrder, men nivåene i dette tilfellet er noen av de høyeste vi noen gang har sett," sier Andrew Brownlow, leder for Scottish Marine Animal Stranding Scheme og en veterinærpatolog ved SRUC, sa det i en uttalelse. "Vi vet at 'Lulu' døde av å bli forvirret, men gitt det som er kjent om de giftige effektene av PCB, må vi ta i betraktning at en så stor forurensningsbelastning kunne ha påvirket hennes helse og forplantningsevne."
Høye konsentrasjoner av PCB kan forårsake en rekke helseproblemer for sjøpattedyr, inkludert nedsatt immunfunksjon, økt mottakelighet for kreft og infertilitet, ifølge SRUC-forskerne.
Selv om Lulu var minst 20 år gammel da hun døde, viste en analyse av orkaens eggstokker at hun aldri hadde reprodusert seg. Faktisk har forskere ikke verifisert en eneste kalv i de 23 årene som den britiske orka-pod har blitt overvåket.
"Lulus tilsynelatende infertilitet er et illevarslende funn for langvarig overlevelsesevne for denne gruppen; uten at nye dyr blir født, ser det nå stadig mer sannsynlig ut at denne lille gruppen til slutt vil bli utryddet," sa Brownlow. "En av faktorene i denne gruppens tilsynelatende manglende reproduksjon kan være deres høye byrde med organiske miljøgifter."
PCB-er ble laget for ting som spenner fra mikroskopoljer til elektriske apparater som TV-apparater eller kjøleskap, ifølge U.S. Environmental Protection Agency (EPA). Anslagsvis 1,5 milliarder pund PCB var mad fra 1920-tallet inntil deres forbud i USA i 1979.
Selv om de fleste land nå har forbudt bruk av PCB, tar kjemikaliene lang tid å dekomponere og kan samle seg i miljøet, ifølge EPA. PCB kan også reise lange avstander, og kjemikaliene er funnet i snø og sjøvann langt fra frigjøring til miljøet. PCB som allerede er i miljøet, eller de fra oljesøl, vokser i konsentrasjon hos dyr, ettersom et dyr fra et nivå av en matvev spiser et annet hvis vev holder forurensningen. Fordi orkaer er på toppen av næringskjeden, er de spesielt sårbare for å lagre store mengder PCB i spekkene deres, ifølge veldedighetene for dyrelivet Whale and Dolphin Conservation.
I følge Brownlow er det vanskelig, om ikke umulig, å fjerne PCB fra et marint miljø. Forskere advarer om at andre marine samfunn kan ha samme skjebne som den lille gruppen spekkhoggere uten aktivt å vurdere og arbeide for å dekontaminere PCB-berørte steder.
