Bildekreditt: NASA / JPL / SSI
Cassini-romfartøyets to nære fluebys av Saturns iskalde måne Enceladus har avslørt at månen har en betydelig atmosfære. Forskere som bruker Cassinis magnetometerinstrument for sine studier, sier kilden kan være vulkanisme, geysirer eller gasser som rømmer fra overflaten eller interiøret.
Da Cassini hadde sitt første møte med Enceladus 17. februar i en høyde av 1.167 kilometer, så magnetometerinstrumentet en påfallende signatur i magnetfeltet. 9. mars nærmet Cassini seg til innenfor 500 kilometer fra Enceladus 'overflate og fikk ytterligere bevis.
Observasjonene viste en bøyning av magnetfeltet, der magnetosfærisk plasma ble bremset og avledet av månen. I tillegg ble svingninger i magnetfelt observert. Disse er forårsaket når elektrisk ladede (eller ioniserte) molekyler samvirker med magnetfeltet ved å spiralere rundt feltlinjen. Denne interaksjonen skaper karakteristiske svingninger i magnetfeltet ved frekvenser som kan brukes til å identifisere molekylet. Observasjonene fra Enceladus flubys antas å skyldes ionisert vanndamp.
"Disse nye resultatene fra Cassini kan være det første beviset på gasser som kommer fra overflaten eller muligens fra det indre av Enceladus," sier Dr. Michele Dougherty, hovedetterforsker for Cassini-magnetometeret og professor ved Imperial College i London. I 1981 fløy NASAs Voyager-romfartøy av Enceladus i en avstand på 90 000 kilometer (56 000 mil) uten å oppdage en atmosfære. Det er mulig deteksjon var utenfor Voyagers evner, eller noe kan ha endret seg siden flybyen.
Dette er første gang siden Cassini ankom i bane rundt Saturn i fjor sommer at det er blitt oppdaget en atmosfære rundt en måne av Saturn, annet enn den største månen, Titan. Enceladus er en relativt liten måne. Tyngdekraften den utøver er ikke nok til å holde en atmosfære veldig lenge. Derfor kreves det hos Enceladus en sterk kontinuerlig kilde for å opprettholde atmosfæren.
Behovet for en så sterk kilde fører til at forskere vurderer utbrudd, som vulkaner og geysirer. Hvis slike utbrudd er til stede, ville Enceladus bli med to andre slike aktive måner, Io på Jupiter og Triton på Neptune. "Enceladus kan være Saturns mer godartede motstykke til Jupiters dramatiske Io," sier Dr. Fritz Neubauer, medetterforsker for Cassini-magnetometeret, og professor ved University of Cologne i Tyskland.
Siden Voyager-flybyen har forskere mistenkt at denne månen er geologisk aktiv og er kilden til Saturns iskalde E-ring. Enceladus er det mest reflekterende objektet i solsystemet, og reflekterer rundt 90 prosent av sollyset som treffer det. Hvis Enceladus har isvulkaner, kan den høye refleksjonsevnen på månens overflate skyldes kontinuerlig avsetning av isete partikler som stammer fra vulkanene.
Enceladus 'diameter er omtrent 500 kilometer, noe som ville passe inn i staten Arizona. Til tross for sin lille størrelse, viser Enceladus en av de mest interessante overflatene til alle iskaldte satellittene.
For bilder og informasjon om Cassini-oppdraget, besøk http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-banen er designet, utviklet og montert på JPL.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
