I mer enn 17 år studerte romfartøyet Ulysses solen, banebrytende solvitenskap og definerte vår kunnskap om solens heliosfære. Men Ulysses varte nesten fire ganger sin forventede levetid og har for alltid endret måten forskere ser på solen og dens effekt på det omkringliggende rommet.
Ulysses avslutter karrieren etter å ha avslørt at magnetfeltet som kommer fra solens poler er mye svakere enn tidligere observert. Dette kan bety at den kommende maksimale solperioden vil være mindre intens enn i nyere historie.
"I løpet av nesten to tiår med vitenskapelige observasjoner av Ulysses har vi lært mye mer enn vi forventet om stjernen vår og måten den samhandler med rommet som omgir den," sa Richard Marsden, Ulysses prosjektforsker og oppdragssjef for European Space Agency (ESA). “Soloppdrag har dukket opp de siste årene, men Ulysses er fremdeles unik i dag. Det spesielle synspunktet over solens poler har aldri vært dekket av noe annet oppdrag. "
Ulysses er i en seks år lang bane rundt sola. Den lange banebanen fører den til Jupiters bane og tilbake igjen. Jo lenger den våger seg fra sola, jo kaldere blir romfartøyet. Når det synker til 2 ° C, fryser romfartøyets hydrazinbrensel.
Dette har ikke vært noe problem tidligere, fordi Ulysses bærer varmeovner for å opprettholde en brukbar temperatur om bord. Romfartøyet drives av forfallet av en radioaktiv isotop, og i løpet av 17-plussårene har kraften det har levert falt jevnt og trutt. Nå har romskipet ikke lenger nok kraft til å kjøre alt av kommunikasjons-, varme- og vitenskapelig utstyr samtidig.
Romfartøyet og dets pakke med 10 instrumenter måtte være svært følsomme, men likevel robuste nok til å motstå noen av de mest ekstreme forholdene i solsystemet, inkludert intens stråling mens de passerer forbi den gigantiske planeten Jupiters nordpol.
Ulysses var det første oppdraget å kartlegge omgivelsene i rommet over og under solens poler i de fire dimensjonene til rom og tid. Den viste at solens magnetiske felt føres inn i solsystemet på en mer komplisert måte enn tidligere antatt. Partikler som blir utvist av solen fra lave breddegrader kan klatre til høye breddegrader og omvendt, og noen ganger uventet finne veien ut til planetene. Ulysses studerte også støv som strømmet inn i solsystemet vårt fra dype rom, og viste at det var 30 ganger mer enn astronomer mistenkte. I tillegg oppdaget romskipet heliumatomer fra det dype rom og bekreftet at universet ikke inneholder nok materie til slutt å stoppe utvidelsen.
Ulysses har tilbakelagt over 8,6 milliarder kilometer i løpet av sin levetid.
"Ulysses har vært et utfordrende oppdrag siden lanseringen," sa Ed Massey, Ulysses prosjektleder i JPL. "Suksessen krevde samarbeid og intellekt fra ingeniører og forskere fra hele verden."
Ulysses har vært et felles oppdrag mellom NASA og ESA.
"Når de siste biter med data endelig kommer, vil det helt sikkert være tøft å ta farvel," sa Nigel Angold, ESAs operasjonsleder for Ulysses misjon. ”Men all tristhet jeg måtte føle, vil bleke i forhold til stoltheten over å jobbe på et så fantastisk oppdrag. Selv om operasjonene vil ta slutt, vil vitenskapelige funn fra Ulysses data fortsette i mange år fremover.
Nyhetskilde: JPL Pressemelding
