Opportunity Rover sitt første fjellklatremål ligger død foran i dette nært synet av Solander Point ved Endeavour krater. Denne panoramamosaikken fra navcam ble satt sammen fra råbilder tatt på Sol 3385 (2. august 2013).
Kreditt: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com) [/ bildetekst]
NASAs mektigste Mars-orbiter har fått grønt lys i dag (5. august) for å fange nye høydoppløsende spektralscanninger som er helt avgjørende for å lede den lenge levde Opportunity Rover-jakten på underskrifter om forplantningsevne på det spennende fjellet hun snart skal opp.
I en plan som nylig er godkjent av NASA, sikter ingeniører CRISM-mineralkartleggingsspektrometer ombord Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) som sirkler over hodet for å samle skanninger med høy oppløsning av Solander Point - Opportunity's første fjellklatringsmål langs kanten av det enorme Endeavor-krateret.
"Nye CRISM-observasjoner sentrert over Solander Point vil bli anskaffet 5. august 2013," uttalte Ray Arvidson eksklusivt til Space Magazine. Arvidson er misjonens stedfortredende vitenskapelige etterforsker fra Washington University i St. Louis, Mo.
NASAs tiårige rover Opportunity er i ferd med å gjøre ‘landfall’ ved basen av Solander Point, Martian-fjellet hun skal skalere på jakt etter de kjemiske ingrediensene som kan opprettholde Martiske mikrober.
Så de nye spektraldataene kan ikke komme tilbake til Jorden snart nok.
Og alt dette skjer mens NASAs Curiosity rover feirer sin første bursdag på Red Planet. Les den historien - her.
Foreløpig mangler vitenskapsteamet den samme kvaliteten på CRISM-data med høy oppløsning fra Solander Point som de hadde på et tidligere stopp i Cape York. Og de dataene var avgjørende fordi det tillot roveren å være nøyaktig målrettet - og derved oppdage en beboelig sone, fortalte Arvidson til meg.
"CRISM samlet mange overlappende målinger i Cape York for å skjerpe bilderoppløsningen til 5 meter per piksel for å finne signaturene phyllosilicate smectite [leirmineraler] ved Matejivic Hill på Cape York."
"Det har vi ikke på Solander Point. Vi har bare 18 meter per pikeldata. Og med den oppløsningen kan du ikke se om fyllosilikat smektitt [leirmineraler] utkrop er til stede. "
Dagens nye undersøkelse fra Mars-bane vil forbedre den spektrale oppløsningen - fra 18 meter per piksel ned til 5 meter per piksel.
"5 meter per piksel CRISM-oppløsning forventes i langsgående retning over Solander Point ved å beordre det gimbalerte optiske systemet til å oversample så mye," forklarte Arvidson.
Den nye CRISM-spektrale undersøkelsen fra Mars er viktig for at forskerteamet kan studere det fremmede, uutforskede terrenget i detalj og lokalisere leirmineraler og andre vannførende mineraler, selv før roveren ankommer.
Leirmineraler dannes i nøytralt pH-vann som bidrar til liv.
Muligheten vil da bli pålagt å kjøre til forhåndsvalgte nettsteder for å gjennomføre "bakkenes sannhet" på Solander.
Det var akkurat som ble gjort i Cape York og "Esperance" -bergarten lastet med leirmineraler som ble til et av de "Topp 5 funnene av oppdraget" ifølge Arvidson og Steve Squyres, Opportunity's Science Principal Investigator of Cornell.
Men det tok noen kajoling og interteamforhandlinger for å overbevise alle om å komme videre med den spesielle, men avgjørende CRISM-avbildningsplanen.
Siden MRO er i ferd med å bli eldre - den ble lansert i 2005 - må NASA og romfartssjefene nøye vurdere spesielle forespørsler som denne som innebærer å drepe MRO-romfartøyinstrumentene og derfor medfører noen helserisiko for kjøretøyet.
"CRISM har drevet på Mars siden 2006, og noen ganger har optikken på et kvele aktuatorer som setter seg litt fast og ikke feier så fullstendig som planlagt."
Likevel fortalte Arvidson for noen uker siden at han var håpefull for å få godkjenning.
"Jeg mistenker at jeg kan snakke teamet inn i det."
Og etter hvert gjorde han det! Og informerte meg for leserne av Space Magazine.
Det faktum at muligheten forskerne allerede scoret et 'Science Home Run' med sin forutgående CRISM målretting forespørsel i Cape York hjalp absolutt deres sak enormt.
De nye godkjente CRISM-målingene som skal fanges opp i dag, vil gi muligheten den beste sjansen til å bli målrettet mot de mest lovende mineralutslippene, og så raskt som mulig.
"Med de koordinerte observasjonene fra CRISM og Opportunity vil vi gå inn på Solander Point mye smartere!"
"Og vi har en ganske god ide om hva vi skal se etter og hvor," sa Arvidson til meg.
I dag markerer Opportunity 3389. Sol eller Mars-dagen som rov Mars. Bare 90 dager var forventet!
Etter å ha fullført undersøkelsen sin om de steinete kraterslettene, fortsetter roveren å kjøre sørover.
Enhver dag nå vil muligheten kjøre til Benken rundt Solander og starte en ny fase av oppdraget.
Siden hun i utgangspunktet ankom Solander med mye kraft og i forkant av planen før begynnelsen av 6. mars-vinter, har roboten litt fritid til å undersøke foten før han stiger opp mot nordover bakkene.
"Vi skal undersøke benken og deretter jobbe oss mot klokken for å nå de bratte bakkene knyttet til Noachian-utmarkene som er en del av Endeavour-kanten," sa Arvidson.
Ken Kremer
