Helt siden Voyager 2 astronomer har gjort sitt historiske flyby av Saturn, og har vært klar over den vedvarende sekskantede stormen rundt gassgigantens nordpol. Denne seks-sidige jetstrømmen har vært en konstant kilde til fascinasjon, på grunn av sin store størrelse og enorme kraft. Dette værsystemet har en størrelse på 13 800 km (8 600 km) over størrelsen enn planeten Jorden.
Og takket være de siste dataene som skal leveres av Cassini romsonde, som gikk inn i bane rundt Saturn i 2009, ser det ut til at denne stormen er enda fremmed enn tidligere antatt. Basert på bilder snappet mellom 2012 og 2016, ser stormen ut til å ha gjennomgått en fargeendring, fra en blåaktig dis til en gullbrun fargetone.
Årsakene til denne endringen er fortsatt noe av et mysterium, men forskere teoretiserer at det kan være et resultat av sesongmessige endringer på grunn av den nærmerende sommersolverv (som vil finne sted i mai 2017). Konkret tror de at endringen drives av en økning i produksjonen av fotokjemiske uklarheter i atmosfæren, som skyldes økt eksponering for sollys.
Denne begrunnelsen er delvis basert på tidligere observasjoner av sesongmessige endringer på Saturn. Som Jorden, opplever Saturn årstider fordi aksen er vippet i forhold til dets orbitale plan (26,73 °). Men siden omløpsperioden er nesten 30 år, varer disse sesongene i syv år.
Mellom november 1995 og august 2009 gjennomgikk den sekskantede stormen også noen alvorlige forandringer, som falt sammen med at Saturn gikk fra høstens til vårjevndøgn. I løpet av denne perioden ble den nordpolære atmosfæren klar for aerosoler produsert ved fotokjemiske reaksjoner, noe som også tilskrives det faktum at den nordlige polare regionen fikk mindre i form av sollys.
Siden den tid har imidlertid den polare atmosfæren blitt utsatt for kontinuerlig sollys, og dette har falt sammen med at aerosoler ble produsert inne i hexagon, slik at den polare atmosfæren virker uklar. Som Linda J. Spilker, prosjektforskeren i Cassini-oppdraget, fortalte Space Magazine via e-post:
"Vi har sett dramatiske endringer i fargen på Saturns nordpolerte sekskant de siste 4 årene. Den fargeendringen er trolig et resultat av skiftende årstider ved Saturn, da Saturn beveger seg mot den nordlige sommersolverv i mai 2017. Etter hvert som mer sollys skinner på sekskanten, produseres flere dispartikler og denne disen gir sekskanten en mer gyllen farge. "
Alt dette har hjulpet forskere med å teste teoretiske modeller av Saturns atmosfære. I det siste har det blitt spekulert i at denne seks-sidige stormen fungerer som en barriere som forhindrer at uklar partikler kommer inn. De tidligere fargeforskjellene - planetens atmosfære var gyllen mens den polare stormen var mørkere og blåaktig - så absolutt ut til å bære dette ut.
Det at det nå endrer farge og begynner å ligne mer på resten av atmosfæren, kan bety at den kjemiske sammensetningen i polarområdet nå endrer seg og blir mer lik resten av planeten. Andre effekter, som inkluderer endringer i atmosfærisk sirkulasjon (som igjen er resultatet av sesongmessige skiftende soloppvarmingsmønstre) kan også påvirke vindene i polarområdene.
Unødvendig å si at de enorme planetene i solsystemet alltid har vært en kilde til fascinasjon for forskere og astronomer. Og hvis disse siste bildene er noen indikasjon, er det at vi fortsatt har mye å lære om dynamikken i atmosfærene deres.
"Det er veldig spennende å se denne transformasjonen i Saturns heksagonfarge med skiftende årstider," sa Spilker. "Med Saturn-sesonger over 7 år, viser disse nye resultatene oss at det absolutt er verdt å vente."
Den viser også at Cassini, som har vært i drift siden 1997, fremdeles er i stand til å gi ny innsikt i Saturn og dets månesystem. De siste ukene inkluderte dette informasjon om sesongvariasjoner på Titan, Saturns største måne. Innen 22. april 2017 vil sonden starte sine endelige 22 baner av Saturn. Bortsett fra eventuelle oppdragsutvidelser, planlegges det å inngå Saturns atmosfære (og dermed avslutte oppdraget) 15. september 2017.
