De fleste av stjernene i Melkeveis galaksen ligger i en veldig flat, hjulformet plate. Selv om denne disken er fremtredende i bilder av galakser som ligner på Melkeveien, er det også en veldig diffus sfærisk "glorie" av stjerner som omgir og omslutter platene til slike galakser.
Nyere funn har vist at denne ytre glorie av Melkeveien antagelig er sammensatt av små ledsagergalakser som er dratt til strimler når de gikk i bane rundt Melkeveien.
Et funn kunngjort i dag av Sloan Digital Sky Survey (SDSS) avslører en klump av stjerner i motsetning til noen tidligere sett. Funnene kan kaste lys over hvordan Melkeveiens stjernehalo dannet seg.
Denne klumpen av nyoppdagede stjerner, kalt SDSSJ1049 + 5103 eller Willman 1, er så svak at den bare ble funnet som en liten økning i antall svake stjerner i en liten himmelregion.
"Vi oppdaget dette objektet i et søk etter ekstremt svake følgesgalakser til Melkeveien," forklarer Beth Willman ved New York Universitys Center for Cosmology and Particle Physics. "Imidlertid er den 200 ganger mindre lysende enn noen galakse som er sett tidligere."
En annen mulighet, legger Michael Blanton, en SDSS-kollega til Willmans ved New York University, er at Willman 1 er en uvanlig type kuleklynge, en sfærisk tettbebyggelse på tusenvis til millioner av gamle stjerner. "
Egenskapene er ganske uvanlige for en kuleklynge. Den er svakere enn alle, bortsett fra tre kjente kuleklynger. Dessuten er disse svake kuleklyngene alle mye mer kompakte enn Willman 1, forklarer Blanton. "Hvis det er en kuleklynge, blir den sannsynligvis revet til strimler av tyngdekraften i Melkeveien."
Det virkelige skillet mellom den kuleklynge og dverggalakstolkningene er at galakser vanligvis er ledsaget av betydelige mengder mørk materie, sier Julianne Dalcanton, en SDSS-forsker ved University of Washington. "Det er klart det neste trinnet er å utføre ytterligere målinger for å avgjøre om det er noe mørkt stoff forbundet med Willman 1."
SDSS-konsortiemedlem Daniel Zucker fra Max Planck Institute for Astronomy i Heidelberg, Tyskland, sier Sloan Digital Sky Survey har vist seg å være “en veritabel gullgruve for studier av de ytre delene av vår galakse og dens naboer, som vist av Dr. Willmans oppdagelse, og av vår gruppes tidligere oppdagelse av en gigantisk stjernestruktur og en ny satellittgalakse rundt Andromedagalaksen. ”
Hvis Willman 1 viser seg å være en dverggalakse, kan denne oppdagelsen belyse et langvarig mysterium.
Den rådende ‘Cold Dark Matter’ -modellen spår at vår egen Melkeveis galakse er omgitt av hundrevis av mørke stoffklumper, hver noen få hundre lysår i størrelse og muligens befolket av en dverggalakse.
Imidlertid har bare 11 dverggalakser blitt oppdaget i bane rundt Melkeveien. Kanskje har noen av disse klumpene veldig få innebygde stjerner, noe som gjør galaksene spesielt vanskelige å finne.
"Hvis denne nye gjenstanden faktisk er en dverggalakse, kan det være toppen av isfjellet til en ennå usett befolkning av ultra-svake dverggalakser," antyder Willman.
Melkeveien har vært et område med intens forskning av SDSS-konsortiets medlemmer.
"Fargene på stjernene i Willman 1 ligner på fargene i Skyttens tidevannsstrøm, en tidligere dvergkompisgalakse til Melkeveien nå i ferd med å slå seg sammen i hoveddelen av vår galakse," forklarer Brian Yanny, en SDSS-astrofysiker ved Department of Energys Fermi National Accelerator Laboratory, som er ledende innen forskning på Melkeveiens tilegnelse av materiale.
Fortsetter Yanny: “Hvis Willman 1 er en kuleklynge, kan det hende at den har piggrygget en tur inn i Galaxy-nabolaget vårt på en av disse dvergkompisene, som en liten midd som rir inn på en loppe, da den på sin side klemmer seg fast på en massiv hund .”
"Uansett om det er en kuleklynge eller en dverggalakse, ser denne svake gjenstanden ut til å representere en av byggesteinene i Melkeveien," sa Willman.
Originalkilde: SDSS News Release
