Når du sjekker bildene ovenfor av en Saturn-orkan, kan man ikke unngå å lure på: hvor nær var Cassini-romfartøyet å sno seg ned i gassy intet?
Disse svimlende bildene av en orkan på Saturn kom selvfølgelig da romskipet zoomet over hodet i trygg avstand. NASAs mål med å undersøke denne enorme orkanen er å finne ut mekanismene og sammenligne den med det som skjer på hjemmeplaneten vår.
Orkaner på jorden knasker på vanndamp for å fortsette å snurre. På Saturn er det ikke et stort vannbasseng å hente fra, men det er fremdeles nok vanndamp i skyene til å hjelpe forskere til å forstå mer om hvordan orkaner på jorden begynner og fortsette.
"Vi tok et dobbeltarbeid da vi så denne virvelen fordi den ser så mye ut som en orkan på jorden," uttalte Andrew Ingersoll, en teamteammedlem i Cassini ved California Institute of Technology i Pasadena. "Men der er det i Saturn, i mye større skala, og det får på en eller annen måte komme seg på de små mengdene vanndamp i Saturns hydrogenatmosfære."
Det er en stor endring i orkanaktiviteten du vil observere hvis du plutselig skiftet fra Jorden til Saturn: denne behemoth - 2 250 kilometer bred, omtrent 20 ganger dens jordiske kolleger - snurrer en heckuva mye raskere.
I øyet slynger vindene i veggen seg mer enn fire ganger raskere enn det du ville funnet på jorden. Orkanen stikker også rundt på nordpolen. På jorden drar orkaner nordover (og etter hvert sprer seg) på grunn av vindstyrker som genereres av planetens rotasjon.
"Den polare orkanen har ingen andre steder å gå, og det er sannsynligvis grunnen til at den sitter fast ved polet," uttalte Kunio Sayanagi, en medarbeider i Cassini-bildeteam ved Hampton University i Hampton, Va.
Cassini oppdaget opprinnelig uværet i 2004 gjennom sitt varmesøkende infrarøde kamera, da nordpolen ble innhyllet i mørke om vinteren.
Romfartøyet fanget stormen først i synlig lys i 2009, da NASA-kontrollører endret Cassinis bane slik at den kunne se polene.
Saturn er selvfølgelig ikke den eneste gassgiganten i solsystemet med massive orkaner. Jupiters store røde flekk har rasert siden før mennesker først oppdaget det på 1600-tallet. Det ser ut til å krympe og kan bli sirkulært innen 2040.
Neptun har også orkaner som kan nå hastigheter på 1300 mil (1 100 kilometer) i timen til tross for sin kalde natur; det hadde til og med en stor mørk flekk oppdaget under Voyagers flypast i 1989 som senere bleknet fra synet. Uranus, som forskere tidligere trodde var stille, er også et ganske stormfullt sted.
Sjekk ut denne YouTube-videoen for mer informasjon om hvordan Saturns storm fungerer.
Kilde: Jet Propulsion Laboratory
