Europa er en nedsenkbar sonde som muligens kan brukes på Jupiters isete måne. Europa tar neste skritt for å teste funksjonene. Sonden vil også ta prøver av mikrobiell levetid. Tidligere i år opererte den med suksess i en 25 meter frossen innsjø i Wisconsin, USA. Nå vil den stupe under en permanent isdekket innsjø i Antarktis som er 40 meter dyp. ENDURANCE er ikke som Mars Rovers eller andre fjernstyrte sonder. Når den er distribuert, er det på egen hånd å systematisk utforske, ta vannprøver og finne veien tilbake. "Det blir nødt til å tenke på egen hånd," sa Peter Doran, jordforsker ved University of Illinois i Chicago.
I testen i februar 2008 fant ENDURANCE seg vellykket rundt bunnen av innsjøen og tilbake til hullet som boret i isen for å få sonden inn og ut av sjøen. Det demonstrerte også at elektronikken fungerte perfekt i kaldt vann.
Ved Lake Bonney i Antarktis vil ENDURANCE ikke bare kartlegge innsjøen og utforske dens biologi, men også se nærmere på basen til en funksjon som heter Blood Falls, der rødlige, jernholdige salter søl ut fra ansiktet til en isbre ved innsjøens øvre ende.
Hvis alt går bra, ville den neste testen få sonden eller en forbedret versjon ned gjennom 3,5 km is til en av verdens største, dypeste og mest mystiske innsjøer, Lake Vostok, også i Antarktis.
Men selv det blekner i forhold til hva en sonde kan støte på i Europa. Forskere mener at Europas hav kan være opptil 100 kilometer dypt, under 6 kilometer med is.
Varmtvannsøvelser vil bore et hull i ENDURANCE for å komme inn i vannet i Antarktis. Hvis alt går bra, vil sonden testes ut igjen i 2009.
Men mange hinder gjenstår før et undervannsfarkost muligens kan ta turen til Europa. For tiden er utholdenhet for massiv til å sende på interplanetariske reiser. Ingeniører vil også måtte komme på en måte å bore gjennom Europas iskalde skorpe og senke underlaget trygt gjennom isen.
Men mange forskere mener at et kretsløpende romfartøy ville være den beste måten å studere Europa på, før de sender en undersjøisk sonde. Jet Propulsion Laboratory jobber for tiden med et konsept kalt Europa Explorer som vil levere et romfartøy med lav bane for å bestemme tilstedeværelsen (eller fraværet) av et flytende vannhav under Europas isflate. Det vil også kartlegge overflaten og undergrunnen for fremtidig leting.
Kilde: COSMOS
