Den kjemiske tetrahydrocannabinol (THC) i marihuana er kjent for å utløse responser i hjerneområder relatert til tenking, persepsjon, koordinasjon og hukommelse, og for å ha en varig innvirkning på brukere når de tas ofte over tid.
Men mye mindre er kjent om hvordan en voksende hjerne reagerer på sin første introduksjon til marihuana. En kommende langtidsstudie kan imidlertid belyse måtene marihuana og andre stoffer og opplevelser påvirker en tenårings utviklende hjerne.
De fleste studier på marihuana og hvordan det påvirker hjernen, ser på kroniske brukere, så det er ikke mye data om mennesker som bruker stoffet av og til eller bare en gang, sa Susan Weiss, direktør for Divisjon for ekstremurell forskning ved National Institute on Drug Misbruk (NIDA). Forskere ved NIDA, sammen med forskere ved National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) og National Cancer Institute (NCI), leder studien.
"Vi vet egentlig ikke hva som skjer med en første gangs bruker - vi vet ikke om en bruk vil forandre hjernen og gjøre deg mer sårbar for å ta andre medisiner, for eksempel," sa Weiss til Live Science.
Den nye studien, kalt Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, er en samarbeidsundersøkelse finansiert av National Institutes of Health (NIH). Det kan hjelpe forskere å identifisere effektene på hjerneutviklingen av stoffer som marihuana, forklarte Weiss. Det kan også åpne et vindu for hvordan den modne hjernen er formet av biologiske faktorer, som eksponering for kjønnshormoner, og av andre faktorer, som trening og sosialt press, sa Weiss.
Den utviklende hjernen
Den menneskelige hjernen vokser gjennom tenårene, og til og med inn i en persons tidlige 20-årene, har nyere studier vist. Når en hjerne som utvikler seg, danner nye strukturer og forbindelser, kan den være spesielt utsatt for forstyrrelser, spesielt de som er forårsaket av eksponering for visse opplevelser, for eksempel narkotika og alkohol.
Nyere studier har funnet at folk som brukte marihuana da de var små, hadde større sannsynlighet for å utvikle en marihuana-lidelse når de ble eldre - og det var også mer sannsynlig at de utviklet andre rusforstyrrelser, rapporterte NIDA.
Men det er uklart om denne tendensen dukket opp på grunn av hvordan marihuana påvirker hjernen, eller om bruk av marihuana ikke er en årsaksfaktor, men bare et rødt flagg for en persons generelle risiko for avhengighet, sa Weiss. Med andre ord, det kan være at folk som er mer sannsynlig å prøve marihuana, og bruker det ofte, også er mer sannsynlig å bli avhengige av stoffer generelt.
"Dette er ikke til å si at noen som begynner å røyke marihuana som voksen ikke vil bli avhengige, men flertallet av dataene på dette tidspunktet indikerer ungdom som en høyrisikoperiode for cannabisbruk - og spesielt for vanlig cannabisbruk," hun sa.
Tidligere studier har vist at personer som bruker marihuana ofte eller har brukt det i noen tid, viser endringer i forbindelsene mellom hjernestrukturen. Endringene kan være innenfor strukturene selv, eller i volumet av visse hjerneområder. Dette gjelder spesielt hvis de brukte marihuana gjentatte ganger da de var små, fortalte Weiss til Live Science.
Men det er vanskelig å si om marihuana alene er den skyldige for de hjerneavvikene, la hun til.
"De fleste unge mennesker som begynner å bruke marihuana når de unge også bruker andre stoffer, som alkohol og tobakk. Vi gjør det beste vi kan for å finne ut av disse variablene, men det er vanskelig å skille ut effekten," forklarte Weiss.
Et tiår med observasjon
I ABCD-studien vil forskere ved 21 forskningssentre over hele USA følge 10.000 barn, fra 9 eller 10 år gammel, over en periode på 10 år. Hvert andre år skal forskerne gjennomføre skanninger av magnetisk resonansbilde (MRI) av deltakernes hjerner, samle inn biospecimener som spytt for genetisk analyse og evaluere barnas intervjusvar og ytelse på kognitive tester. Ytterligere oppfølging vil finne sted hver tredje til seks måned.
Ved å spore forsøkspersonenes fysiske og atferdsmessige forløp over tid, vil studien lage det første kartet over endringer i ungdommers hjerner og kropper som de er formet av både biologiske og sosiale faktorer, sa ABCD. Disse faktorene inkluderer eksperimentering med tobakk, medikamenter og alkohol.
Weiss skal se på hva som er normal hjerneutvikling, hva slags variasjon er det, hvilke forskjeller det er mellom kjønnene, hvordan fysisk aktivitet og stoffbruk påvirker hjerneutviklingen, ”sa Weiss til Live Science.
"Ved å ha et veldig stort antall deltakere, håper vi å kunne stille mange av disse spørsmålene som vi akkurat nå ikke har svar på," sa hun.
