Det neste tilskuddet til den internasjonale romstasjonen vil trolig være en oppblåsbar modul fra Bigelow Aerospace. "The Bigelow Expandable Activity Module vil demonstrere fordelene med denne rom-habitatteknologien for fremtidig leting og kommersielle plassforsøk," sa NASA i en pressemelding. Dette ville være den første privatbygde modulen som ble lagt til romstasjonen.
"Den internasjonale romstasjonen er et unikt laboratorium som gjør det mulig for viktige funn som kommer menneskeheten til gode og øker forståelsen for hvordan mennesker kan leve og jobbe i verdensrommet i lange perioder," sa nestleder for NASA, Lori Garver. "Denne partnerskapsavtalen for bruk av utvidbare naturtyper representerer et skritt fremover innen avansert teknologi som kan tillate mennesker å trives i rommet trygt og rimelig, og innvarsler viktig fremgang i amerikansk kommersiell rominnovasjon."
NASA vil gi ut mer informasjon om avtalen og modulen neste uke, men tidligere rapporter har indikert at den oppblåsbare modulen vil bli brukt til å legge til ekstra lagringsplass og arbeidsområde, og modulen vil bli sertifisert til å forbli i bane i to år.
NASA har vært i diskusjoner med Bigelow i flere år om bruk av oppblåsbar teknologi.
I 2006 lanserte Bigelow sin oppblåsbare testmodul Genesis I i bane, og ifølge nettstedet deres fungerer den fortsatt og "fortsetter å produsere uvurderlige bilder, videoer og data for Bigelow Aerospace. Det demonstrerer nå den langsiktige levedyktigheten til utvidbar naturteknologi i et faktisk omløpsmiljø. "
En annen Genesis-modul ble lansert i 2007, og den fungerer fortsatt i bane.
Bigelow har sagt at selv om det ytre skallet på modulen deres er mykt, i motsetning til det stive ytre skallet til nåværende moduler på ISS, er Bigelows oppblåsbare moduler mer motstandsdyktige mot mikrometeoroid eller orbital rusk streiker. Bigelow bruker flere lag med Vectran, et materiale som er dobbelt så sterkt som Kevlar. I bakketester, ifølge NASASpacefight.com, gjenstander som ville trenge gjennom ISS-moduler, bare penetrert halvveis gjennom huden på Bigelows moduler.
