NASA-sjefer har nettopp tatt den vanskelige, men uunngåelige avgjørelsen om å skrubbe den planlagte lanseringen av InSight-landeren fra mars 2016, byråets neste oppdrag til Mars, med minst to år på grunn av en vakuumlekkasje som nettopp ble oppdaget i sonderens seismometerinstrument som kan ikke fikses i tide.
Lekkasjen, hvis den ikke korrigeres, ville gjøre sonden ubrukelig for å utføre den enestående vitenskapelige forskningen som var planlagt for å måle planetenes seismiske aktivitet og sans for "Marsquakes" for å bestemme arten av de røde planetenes dype indre.
John Grunsfeld, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate i Washington, kunngjorde beslutningen om å innstille InSight-lanseringen på en orientering for journalister tirsdag 22. desember.
"Vi skyver grensene for romteknologi med våre oppdrag for å muliggjøre vitenskap, men romutforskning er utilgivende, og poenget er at vi ikke er klare til å lansere i 2016-vinduet," sa Grunsfeld.
Grunsfeld forklarte at det rett og slett ikke er tilstrekkelig tid til å lokalisere og pålitelig reparere seismometerinstrumentets lekkasje i løpet av den korte tidsperioden på knapt over to måneder igjen til åpningen av Atlas-rakettens oppskytningsvindu til den røde planeten 4. mars. Vinduet strekker seg bare til 30. mars.
"Vi hadde bare ikke tid til å jobbe gjennom det fordi fokuset vårt var å gjøre oss klare til lansering."
Seismometerinstrumentet heter Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) og ble levert av Centre National d’Études Spatiales (CNES) - det franske nasjonale romfartsorganet tilsvarer NASA. SEIS er et av de to primære vitenskapelige instrumentene ombord InSight. Det andre instrumentet som måler varmestrøm fra Martian-interiøret, er levert av det tyske Aerospace Center (DLR) og heter navnet Flow and Physical Properties Package (HP3).
Lekkasjen i seismometeret ble opprinnelig oppdaget tidligere i år. Etter flere mislykkede forsøk på å reparere en lekkasje i en del av instrumentet, trodde ingeniører at de hadde løst problemet til en ny test ble utført mandag 21. desember og avslørte en annen lekkasje på grunn av en feil sveis et sted.
"En lekkasje tidligere i år som tidligere hadde forhindret seismometeret i å beholde vakuumforhold, ble reparert, og misjonsteamet var håpefulle den nyeste løsningen også ville være vellykket," sa NASA.
"Under testing på mandag i ekstrem kuldetemperatur (-49 grader Fahrenheit / -45 grader Celsius) klarte imidlertid instrumentet ikke å holde et vakuum."
Det var på det tidspunktet NASA- og CNES-sjefer bestemte at håpet for lansering i 2016 måtte utsettes.
"Fra i går planla vi fortsatt å dra," utdyper Grunsfeld under orienteringen.
SEIS må ha et vakuum på minst en tidel av en millibar for at instrumentet skal fungere tilfredsstillende og utføre sin forskning på Røde Planets seismiske aktivitet.
InSight er NASAs neste oppdrag til Mars. Det er en stasjonær lander basert på den velprøvde utformingen av NASAs Phoenix lander som berørte Red Planet i 2008.
InSight ville blitt med på NASAs par mobile rovere på Mars, Curiosity and Opportunity, for å låse opp mysteriene til den røde planeten
Den tidligste muligheten for muligens å lansere Insight er nå utsatt til midten av 2018, siden oppskytningsvinduer til Mars bare forekommer omtrent hver 26. måned på grunn av posisjonene til Jorden og Mars i deres baner og den uunngåelige fysikken i himmelmekanikken.
På grunn av den unnvikende karakteren å fikse lekkasjen og uunngåelige og ubudsjetterte kostnader for å lagre sonden, er det imidlertid ikke klart om InSight til og med vil bli lansert i 2018.
Avgjørelsen om når og om InSight skal settes i gang vil ikke bli endelig avgjort i minst flere måneder mens NASA og CNES undersøker lekkasjens natur.
"En avgjørelse om en vei videre vil bli tatt i løpet av de kommende månedene, men en ting er tydelig: NASA er fortsatt fullt ut forpliktet til den vitenskapelige oppdagelsen og utforskningen av Mars," bemerket Grunsfeld.
SEIS er designet for å "måle bakkebevegelser så små som diameteren til et atom og krever en vakuumforsegling rundt de tre hovedsensorene for å motstå de tøffe forholdene i det Martiske miljøet."
SEIS-instrumentet måler omtrent 9 centimeter bredt. Det skulle hentes fra landingsdekket og settes ut til overflaten ved hjelp av en robotarm.
"Det er første gang noensinne at et så følsomt instrument er blitt bygget. Vi var veldig nær å lykkes, men det har skjedd en anomali som krever ytterligere utredning. Teamene våre vil finne en løsning for å fikse det, men det blir ikke løst i tide for en lansering i 2016, sier Marc Pircher, direktør for CNESs Toulouse Space Center.
"InSights undersøkelse av Red Planet's interiør er designet for å øke forståelsen for hvordan alle steinete planeter, inkludert Jorden, ble dannet og utviklet seg," sa Bruce Banerdt, InSight Principal Investigator ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, California.
“Mars beholder bevis for de tidlige utviklingen av steinete planeter som er blitt slettet på jorden av innvendig knusing Mars. Innhenting av informasjon om Mars kjerne, mantel og skorpe er en høy prioritet for planetarisk vitenskap, og InSight ble bygget for å oppnå dette. ”
Fram til mandag hadde lagene alle vært sikre på at SEIS-lekkasjen hadde blitt reparert. Sonden ankom nettopp lanseringsstedet ved Vandenberg Air Force Base i California for å sprenge på toppen av en United Launch Alliance Atlas V-rakett.
InSight vil mest sannsynlig bli sendt tilbake til hovedentreprenør Lockheed Martin i Denver for langtidslagring til en endelig avgjørelse om det fremtidige utfallet blir bestemt.
De totale budsjetterte kostnadene for oppdraget ble kostet til 675 millioner dollar, og rundt 525 millioner dollar er allerede brukt, sa Jim Green, direktør for Planetary Science Division ved NASAs hovedkvarter, på orienteringen.
NASA og de internasjonale samarbeidspartnerne må nå evaluere kostnadene for reparasjon og forsinkelse og avgjøre om kostnadsdekningen vil bli brutt og om de vil fortsette videre med InSight-oppdraget.
InSight er finansiert av NASAs Discovery Program med lave kostnader, fokuserte vitenskapsoppdrag sammen med forskningsinstrumentets finansieringsbidrag fra Frankrike og Tyskland.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
