Neanderthaler spiste en gang på ullete neshorn og ville sauer, og til og med selvmedisinerte med smertestillende og antibiotika, ifølge en ny analyse av deres tannplakk.
Men diettene til neandertalere - den nærmeste kjente utdødde menneskelige pårørende, som sameksisterte og noen ganger avlet med mennesker før de ble utdødd for rundt 40 000 år siden - varierte avhengig av hvor de bodde.
Forskere sekvenserte det gamle DNAet fra tannplakk fra fem neandertaler skjeletter - to fra Spanias El Sidrón Cave, to fra Belgias Spy Cave og en fra Italias Breuil Cave. (Imidlertid, plakkprøven fra Breuil Cave Neanderthal "klarte ikke å produsere forsterkbare sekvenser," og en av Spy Cave-individene hadde DNA-plakkforurensning, så forskerne ekskluderte begge fra plakkanalysen, skrev de i studien.)
Plaket er fra 42 000 til 50 000 år, og er den eldste tannplaten som er genetisk undersøkt. Analysen avdekket at noen, men ikke alle, neandertalere var kjøttelskere.
Neandertalerne ved Spy Cave spiste kraftig på kjøtt, inkludert den ullete neshornen og ville sauene - et overraskende funn, gitt at bein av ullete neshorn, reinsdyr, mammuter og hester ble funnet i Spy Cave, og ville sauer bodde i hele Europa i løpet av den tiden periode, sa forskerne. Denne neandertaleren spiste også spiselige grå shag-sopp, viste analysen.
I kontrast var neandertalerne fra hulen i El Sidrón stort sett vegetarianer. Deres tannberegning (herdet plakk) indikerte at de spiste spiselig sopp, pinjekjerner, mose og poppel, sannsynligvis foret fra skogen rundt, sier forskerne. Videre viste beregningen også bevis på sopppatogener, noe som antydet at El Sidrón neandertalere kan ha knaset på mugg, sa forskerne.
Funnene viser "ganske forskjellige livsstiler" mellom El Sidrón og Spy Cave-gruppene, sier seniorforsker Alan Cooper, direktør for det australske senteret for gammelt DNA ved University of Adelaide i Australia, i en uttalelse.
Selvmedisinering
En av neandertalerne ved El Sidrón var ikke ved god helse: Homininet hadde en tann abscess (en smertefull tanninfeksjon) og en diaréfremkallende tarmparasitt. Imidlertid individer var selvmedisinerende, indikerte tannplakkanalysen.
Individets plakk viste bevis på poppel - et tre som inneholder den naturlige smertestillende salisylsyre, aspirins aktive ingrediens - i tillegg til DNA-sekvenser av et naturlig antibiotika som finnes i mugg, fant forskerne.
"Tilsynelatende hadde neandertalerne god kunnskap om medisinplanter og deres forskjellige betennelsesdempende og smertelindrende egenskaper, og ser ut til å være selvmedisinerende," sa Cooper. "Bruken av antibiotika ville være veldig overraskende, ettersom dette er mer enn 40 000 år før vi utviklet penicillin. Visstnok står våre funn i kontrast til det ganske forenklede synet på våre gamle slektninger i populær fantasi."
Munnbakterier
Forskerne undersøkte også neandertalernes munnbakterier, kjent som det orale mikrobiomet, og sammenlignet resultatene med orale bakterier fra andre grupper. Det orale mikrobiomet til El Sidrón Neanderthals var mer likt det som sjimpanser og foraging av menneskelige aner fra Afrika, mens Spy Cave Neanderthals 'munnbakterier lignet mer på de fra tidlige jegere og samlere og moderne mennesker, fant forskerne.
"Ikke bare kan vi nå få direkte bevis på hva våre forfedre spiste, men forskjeller i kosthold og livsstil ser også ut til å gjenspeiles i de commensal bakteriene som bodde i munnen til både neandertalere og moderne mennesker," studerer medforfatter Keith Dobney , professor i human paleoekologi ved University of Liverpool i Storbritannia.
I tillegg hadde en av El Sidrón-individene det nesten komplette genomet Methanobrevibacter oralis, en oral bakterie som forårsaker hulrom og tannkjøttsykdom. Ved 48 000 år gammel er eksemplet det eldste trekk til mikrobielt genom på rekorden, sa forskerne.
M. oralis infiserer også moderne mennesker, og dets tilstedeværelse i neandertalerne antyder at de to homininene byttet ut patogener så sent som for 180 000 år siden, lenge etter at neandertaler og mennesker divergerte som separate arter, sa forskerne.
