Hjerneskanninger av spedbarn så små som 6 måneder gamle kan være i stand til å forutsi om et barn vil utvikle autisme, antyder en ny studie.
I studien fant forskere at spedbarn som senere utviklet autisme hadde høyere mengder cerebrospinalvæske - den klare væsken som demper hjernen i hodeskallen - som kunne sees på en MR-undersøkelse, sammenlignet med de som ikke utviklet autisme.
Dessuten fant forskerne også at nivåene av CSF stilte seg så tett opp med risikoen for autisme at de kunne bruke målinger av CSF-volum for å forutsi utviklingen av autisme blant spedbarn med "høy risiko", eller de som hadde eldre søsken med tilstanden. Målinger av CSF-volum etter 6 måneder spådde hvilke høyrisikobarn som ble diagnostisert med autisme i en alder av 2 med 70 prosent nøyaktighet, sier forskerne.
Selv om det er behov for flere studier, sier forskerne at legene en dag kan være i stand til å overvåke CSF for å hjelpe med å måle et barns risiko for autisme.
"Neuroimaging CSF kan være et annet verktøy for å hjelpe barneleger med å diagnostisere autisme så tidlig som mulig," sa forfatter Mark Shen, en postdoktor i psykiatri ved University of North Carolina ved Chapel Hill School of Medicine. "Det kan bidra til å signalisere risiko ved bruk av vanlige MR-er som du finner på et hvilket som helst sykehus."
Fortsatt sa forskerne at det er en rekke spørsmål som må besvares før leger kunne bruke MR-er til dette formålet. For eksempel vet ikke forskerne om denne CSF-anomalien bare finnes blant barn med høy risiko for autisme, eller om den vil bli funnet mer generelt hos alle barn som utvikler autisme. Forskerne vet heller ikke om denne avviket bidrar til utvikling av autisme, eller om det ganske enkelt er en markør for en annen faktor relatert til autisme.
Resultatene bekrefter resultatene fra en tidligere studie av samme gruppe forskere, som også fant en kobling mellom CSF-volum og risikoen for autisme. Den tidligere studien var imidlertid relativt liten og involverte 55 spedbarn.
I den nye studien undersøkte forskerne MR-er fra 343 spedbarn i alderen 6, 12 og 24 måneder. Av disse hadde 221 spedbarn en høy risiko for å utvikle autisme basert på deres familiehistorie, mens 122 ikke hadde noen familiehistorie med autisme.
På slutten av studien fikk 47 spedbarn i høyrisikogruppen diagnosen autisme da de var 2 år gamle. Ingen av spedbarnene i sammenligningsgruppen utviklet autisme.
Blant spedbarn som hadde en høy risiko for autisme, hadde de som til slutt fikk diagnosen tilstanden i gjennomsnitt 18 prosent mer CSF i et område kjent som det subarachnoide rommet, som omgir hjernen, i en alder av 6 måneder, sammenlignet med de som ikke utviklet autisme.
I tillegg hadde spedbarn som utviklet mer alvorlige symptomer på autisme 24 prosent større CSF-volum i subarachnoidrommet, sammenlignet med de som ikke utviklet autisme.
Forskerne antar at denne CSF-anomalien kan være et tegn på at CSF ikke sirkulerer ordentlig som den skal. Normalt hjelper CSF-sirkulasjonen til å filtrere ut potensielt farlige molekyler.
"CSF er som filtreringssystemet i hjernen," sa Shen, som begynte dette arbeidet som hovedfagsstudent ved MIND Institute ved University of California, Davis. "Når CSF sirkulerer gjennom hjernen, vasker det bort avfallspartikler som ellers ville bygge opp." Forskerne mener at en økning i CSF i det subarachnoide rommet "er et tidlig tegn på at CSF ikke filtrerer og tapper når det skal."
Resultatet er at det kan være en opphopning av nevoinflammasjon som ikke blir vasket, "sa Shen.
Fremtidige studier er nødvendige for å evaluere både de underliggende årsakene til økt CSF-volum og de potensielt skadelige effektene på hjerneutviklingen, sa forskerne.
Studien er publisert i dag (6. mars) i tidsskriftet Biologisk psykiatri.
