De tidligste bevisene for liv på jorden oppstår blant de eldste bergartene som fremdeles er bevart på planeten.
Jorden er omtrent 4,5 milliarder år gammel, men de eldste bergartene som fortsatt eksisterer, dateres tilbake til bare 4 milliarder år siden. Ikke lenge etter at rockeposten begynner, dukker det opp pirrende bevis på livet: Et sett med filamentlignende fossiler fra Australia, rapportert i tidsskriftet Astrobiology i 2013, kan være restene av en mikrobiell matte som kan ha utvunnet energi fra sollys rundt 3,5 for milliarder år siden. En annen utfordrer for verdens eldste liv er et sett med steiner på Grønland som kan inneholde fossiler av 3,7 milliarder år gamle kolonier av cyanobakterier, som danner lagdelte strukturer kalt stromatolitter.
Noen forskere har hevdet å se bevis på liv i 3,8 milliarder år gamle bergarter fra Akilia Island, Grønland. Forskerne rapporterte første gang i 1996 i tidsskriftet Nature at isotoper (former av et element med forskjellige antall nøytroner) i disse bergartene kan indikere gammel metabolsk aktivitet av en eller annen mysteriummikrobe. Disse funnene har blitt drøftet varmt siden den gang - som faktisk alle påstander om tidlig liv.
Senest rapporterte forskere i tidsskriftet Nature at de hadde oppdaget mikrofossiler i Canada som kan være mellom 3,77 milliarder og 4,29 milliarder år gamle, en påstand som ville presse livets opprinnelse til veldig kort tid etter at Jorden først dannet hav. De filamentlignende fossilene inneholdt kjemiske signaler som kan føre til liv, men det er vanskelig å bevise at de gjør det, fortalte forskere som ikke var involvert i studien Live Science. Det er også vanskelig å bevise at fossiler som finnes i eldgamle bergarter nødvendigvis er gamle. væsker har trengt seg inn i sprekker i fjellet og kan ha tillatt nyere mikrober til eldre bergarter. Forskerne brukte samarium-neodym-dateringer for å komme til den maksimale alder for 4,29 milliarder for fossilene. Denne metoden, som bruker forfallet fra et sjeldent jordartselement til et annet, kan måle alderen på magmaen som dannet bergartene i stedet for bergartene i seg selv, et spørsmål som også har anlagt påstander om jordas eldste bergarter.
Likevel, det faktum at suggererende bevis på liv oppstår rett etter som rockerekorden begynner, reiser et spørsmål, sa University of California, Los Angeles, geokjemist Elizabeth Bell i en SETI Talk i februar 2016: Er timingen et tilfeldighet, eller var det tidligere former av livet hvis rester forsvant med planetens eldste bergarter?
Perioden som skjedde før rockerekorden begynner er kjent som Hadean. Det var en ekstrem tid, da asteroider og meteoritter pummelte planeten. Bell og kollegene sa at de kan ha bevis for at livet oppsto i løpet av denne svært ubehagelige tiden. I 2015 rapporterte forskerteamet om å oppdage grafitt, en form for karbon, i 4,1 milliarder år gamle zirkonkrystaller. Forholdet mellom isotoper i grafitten antydet et biologisk opphav, skrev Bell og hennes kolleger i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Det er en viss skepsis, som er berettiget," sa Bell til Live Science. Meteoritter eller kjemiske prosesser kan ha forårsaket de rare karbonforholdene, sa hun, så isotopen alene er ikke bevis på liv. Siden publiseringen av 2015-papiret, sa Bell, har forskerne funnet flere flere av de sjeldne karboninneslutningene, som forskerne håper å analysere snart.
Fra det som er kjent om denne perioden, ville det ha vært flytende vann på planeten, sa Bell til Live Science i et intervju. Det kan ha vært granitt, kontinentallignende skorpe, selv om det er kontroversielt, sa hun. Et hvilket som helst liv som kunne ha eksistert, ville vært en prokaryot (en encellet organisme uten membranbundne kjerner eller celleorganeller), la Bell til. Hvis det var kontinental skorpe på jorden den gang, sa hun, kunne prokaryoter ha hatt mineralkilder for næringsstoffer som fosfor.
En annen tilnærming til jakten på jordas tidlige liv antyder at oseaniske hydrotermiske ventilasjonsåpninger kan ha vært vert for de første levende ting. I en artikkel publisert i juli 2016 i tidsskriftet Nature Microbiology, analyserte forskere prokaryoter for å finne proteiner og gener som er felles for alle disse organismer, antagelig de endelige restene av Last Universal Common Ancestor (LUCA) - den første delte slektningen som alle livet i dag synker.
Forskerteamet fant 355 proteiner som ble delt av alle arkeologiske og bakterielle avstamninger. Basert på disse proteinene rekonstruerte forskerne et syn på LUCAs genom, og antydet at det levde i et anaerobt (oksygenfritt), hydrotermisk miljø. Hvis det er tilfelle, ville jordas første liv (eller i det minste det første livet som etterlot etterkommere) ha lignet på mikrober som klynger seg rundt havhull i dag, sier forskerne.
