Det tok skarpe og tålmodige øyne, men forsker Mark Showalter fra SETI Institute har funnet en bitteliten måne som kretser rundt Neptun som aldri har blitt sett før. Showalter brukte arkivdata fra Hubble-romteleskopet for å finne månen, betegnet S / 2004 N 1, som er estimert til ikke å være mer enn 19 km (12 miles) over, noe som gjør den til den minste kjente månen i det Neptuniske systemet. Dette er den 14. kjente månen til Neptun.
S / 2004 N 1 er så liten og svak at den er omtrent 100 millioner ganger svakere enn den svakeste stjernen som kan sees med det blotte øye, sa NASA. Til og med Voyager 2 - som fløy forbi Neptun i 1989 for å kartlegge planetens system med måner og ringer - fikk ikke et syn på månen, selv om data fra Voyager 2 avslørte flere andre måner.
Showalter studerte de svake buer, eller segmenter av ringer, rundt Neptun tidligere denne måneden.
"Månene og buene går i bane veldig raskt, så vi måtte tenke ut en måte å følge deres bevegelse for å få frem detaljene i systemet," sa han. "Det er den samme grunnen til at en sportsfotograf sporer en løpende friidrettsutøver - atleten holder seg i fokus, men bakgrunnen blir uskarp."
Metoden innebar å spore bevegelsen til en hvit prikk som vises om og om igjen i mer enn 150 arkiv Neptune fotografier tatt av Hubble fra 2004 til 2009.
Showalter la merke til den hvite prikken omtrent 100 000 km fra Neptun, som ligger mellom banene til de Neptuniske månene Larissa og Proteus. Showalter planla en sirkulær bane for månen, som fullfører en revolusjon rundt Neptun hver 23. time.
Showalter bør få "Eagle Eyes" -prisen for 2013!
Kilde: HubbleSite