I 2011 ble Stratolaunch Systems grunnlagt med et enkelt mål: å redusere kostnadene ved rakettoppskytninger ved å lage verdens største luft-lansering-til-bane-system. I likhet med Virgin Galactic's SpaceShipTwo, involverer dette konseptet et stort flyselskap - Scaled Composites Model 351 (også kalt "Roc") - som distribuerer raketter fra store høyder slik at de kan levere små nyttelaster til Low-Earth Orbit (LEO).
Nylig nådde flyene en stor milepæl da det gjennomførte sin andre drosjetest i luft- og romfartshavnen Mojave. Testen besto av at flyet rullet nedover rullebanen med en hastighet på 74 km / t (46 mph) som forberedelse til jomfruturen. Arrangementet ble tatt opp på video og lagt ut på twitter av Stratolaunch Systems (og Microsoft) medgründer Paul Allen, som var på hånden for arrangementet.
Roc er i hovedsak to 747 skrog som er parret sammen, noe som gjør det til det største flyet i verden - og spenner 117 meter fra det ene vingetoppen til det andre og veier 226.796 kg (500.000 pund). Den drives av seks Pratt & Whitney turbofan-motorer, og gir den en maksimal løftekapasitet på opptil 249.476 kg (550.000 pund). Dette vil tillate den å skyte raketter som kan distribuere satellitter til Low-Earth Orbit (LEO).
Har tatt ny video av @Stratolaunch-flyet da det nådde en topp taxihastighet på 40 knop (46 mph) med alle flyflater på plass på søndag. Teamet bekreftet kontrollresponsene, og bygde på de første drosjetestene som ble utført i desember. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26. februar 2018
I likhet med andre alternativer til rakettoppskytninger, er konseptet med et luftoppskytings-til-bane-system en ærefull tid. I løpet av de tidlige dagene av Space Race, avhengige NASA av tunge fly for å bringe eksperimentelle fly til store høyder (som Bell X-1) hvor de deretter ville bli utplassert. Siden den tid har NASA inngått et samarbeid med selskaper som Orbital ATK og Virgin Group for å utvikle et slikt system for å starte raketter.
Imidlertid er prosessen fremdeles noe begrenset når det gjelder hva slags nyttelast som kan brukes. For eksempel er Orbital ATKs trestegs Pegasus-rakett bare i stand til å distribuere små satellitter som veier opp til 454 kg til Low-Earth Orbit (LEO). StratoLaunch, som ønsker å imøtekomme tyngre nyttelast, som kan omfatte romfly, har skapt det tyngste kommersielle luftfartøyet i historien.
Tilbake 31. mai 2017 ble flyet presentert for verden for første gang det ble rullet ut av selskapets hangaranlegg i Mojave Air and Space Port i California. Denne presentasjonen markerte også begynnelsen på flere tester, som inkluderer drivstofftester, motorløp og en serie drosjetester. Testingen av motoren fant sted 19. september 2017, og involverte flyet som startet de seks Pratt & Whitney turbofanmotorene.
Testingen fulgte en oppbygget tilnærming som besto av tre faser. Først var det "tørrmotor" -fasen, hvor en hjelpekraft enhet ladet motorene. Dette ble fulgt av "våtmotoren" -fasen, der drivstoff ble introdusert til motorene. I sluttfasen ble motorene startet en om gangen og fikk lov til å gå på tomgang.
Denne testen ble fulgt i 18. desember 2017, med flyet som utførte sin første lavhastighets drosjetest, hvor det reiste nedover rullebanen under egen kraft. Hovedformålet med dette var å teste flyets evne til å styre og stoppe, og så flyene nå en maksimal avgiftshastighet på 45 km / t (28 mph). Denne siste testen doblet nesten den beskatte hastigheten og førte flyene et skritt nærmere flyreisen.
Flyets jomfrutur er for øyeblikket planlagt å finne sted i 2019. Hvis den lykkes, kan Roc gjennomføres regelmessige satellittkjøringer i løpet av få år, noe som vil bidra til å drivende kommersialiseringen av LEO. Ved siden av selskaper som SpaceX, Blue Origin og Virgin Group, vil StratoLaunch være et annet selskap som gjør plassen mer tilgjengelig.
