Nesten 18,7 milliarder kilometer fra Jorden - omtrent 17 lysetimer unna - er NASAs romfartøy Voyager 1 omtrent på randen av å komme inn i det interstellare rommet, et vilt og uutforsket territorium med høye energi kosmiske partikler som ingen menneskeskapt gjenstand noen gang har dristet seg til . Voyager 1 ble lansert i september 1977 og vil snart bli det første romfartøyet som offisielt forlater solsystemet.
Eller har den allerede igjen?
Jeg vil ikke late som jeg ikke har hørt det før: Voyager 1 har forlatt solsystemet! Følges vanligvis like etter av: um, nei det har det ikke. Og selv om det hele kan virke som en utrolig flipp-flopping av antatt respektable forskere, er det ikke en klar grense som definerer yttergrensene for vårt solsystem. Det er ikke så enkelt som at Voyager ruller over en viss kjørelengde, krysser forbi en planetarisk bane, eller bryter gjennom en slags merkbar styrkefelt med en tilfredsstillende "pop." (Selv om det Ville vær kul.)
Snarere, forskere ser på Voyagers data for bevis på et skifte i typen partikler som er oppdaget. Innenfor den overgangssone som romfartøyet nylig har vært igjennom, er partiklene fra lavenergi over solen mange enn partiklene med høyere energi som glipper gjennom det interstellare rommet, også kalt det lokale interstellare mediet (LISM). Voyagers instrumenter har oppdaget dramatiske skift i konsentrasjonene til hver i mer enn ett år, og har tydeligvis en tendens til å motta den høye energien - eller i det minste vise et kraftig fall i solpartikler - og forskere fra University of Maryland hevder at dette, sammen med deres modell av et porøst solcellemagnetisk felt, indikerer at Voyager har brutt videre til den andre siden.
Les mer: Voyagers Finn gigantiske boblebadlignende bobler ved kanten av solsystemet
"Det er et litt kontroversielt syn, men vi tror Voyager endelig har forlatt solsystemet, og begynner virkelig å reise gjennom Melkeveien," sa Marc Swisdak, UMD-forsker og hovedforfatter av en ny artikkel publisert denne uken iThe Astrophysical Journal Letters.
Ifølge Swisdak, andre UMD-plasmafysiker James F. Drake, og Merav Opher fra Boston University, passer modellen deres til ytterkanten av solsystemet de siste Voyager 1-observasjonene - både forventet og uventet. Det UMD-ledede teamet sier faktisk at Voyager passerte yttergrensen for Solens magnetiske påvirkning, også kalt heliopausen ...i fjor.
Les mer: Winds of Change i utkanten av solsystemet
Men som noen av fjorårets påstander, deles ikke disse konklusjonene av misjonsforskere ved NASA.
"Det er nettopp blitt publisert detaljer om en ny modell som fører forskerne som opprettet modellen til å hevde at NASAs romfartøysdata Voyager 1 kan være i samsvar med å komme inn i det interstellare rommet i 2012," sa Ed Stone, Voyager prosjektforsker ved Caltech, i en presse løslatelse utstedt i dag. "I en fin skala som beskriver hvordan magnetfeltlinjer fra solen og magnetfeltlinjer fra det interstellare rommet kan koble seg til hverandre, konkluderer de at Voyager 1 har oppdaget det interstellare magnetfeltet siden 27. juli 2012. Deres modell vil bety at den interstellare magnetfeltretningen er den samme som den som stammer fra solen vår.
“Andre modeller ser for seg det interstellare magnetfeltet som er drapert rundt solbobla vår og forutsier at retningen til det interstellare magnetfeltet er forskjellig fra det solmagnetiske feltet inne. Ved denne tolkningen vil Voyager 1 fremdeles være inne i vår solboble. "
Stone sier at det vil være behov for ytterligere diskusjon og utredning for å "forene det som kan skje i fin skala med det som skjer i større skala."
Enten det fremdeles er i solsystemet - uansett hvordan det er definert - eller utenfor det, er poenget at det ærverdige Voyager-romfartøyet fremdeles driver banebrytende undersøkelser av vårt kosmiske nabolag, 36 år etter deres respektive lanseringer og lenge etter deres siste utsikt over planetene . Og det er noe ingen kan krangle om.
“Voyager 1-romfartøyet utforsker et område som ingen romfartøyer har vært i før. Vi vil fortsette å se etter ytterligere utvikling de neste månedene og årene når Voyager utforsker en ubeskjeden grense. ”
- Ed Stone, Voyager prosjektforsker
Begge Voyagers ble bygget av JPL og ble lansert i 1977 og er fremdeles i stand til å returnere vitenskapelige data fra et bredt spekter av instrumenter, med tilstrekkelig kraft og drivmiddel til å fortsette å fungere til 2020.
Les hele UMD-nyhetsmeldingen her, og finn ut mer om Voyager-oppdraget på NASA / JPL-nettstedet her.
_____________
Merk: Definisjonen av "solsystem" som brukes i denne artikkelen, refererer til solens magnetiske påvirkning, heliosfæren og alt som faller innenfor dens ytterste grense, heliopausen (uansett hvor det er.) Objekter lenger ute holdes fremdeles av gravitasjon Solen, for eksempel fjerne KBO-er og kometer fra Oort Cloud, men går i bane rundt det interstellare mediet.
