Terra Cimmeria-regionen på Mars hvor auroraen ble oppdaget. Bildekreditt: ESA. Klikk for å forstørre.
ESAs Mars Express-romfartøy har for første gang noen gang oppdaget en aurora på Mars. Denne auroraen er av en type som aldri tidligere er observert i solsystemet.
Observasjoner fra SPICAM-instrumentet (SPectroscopy for the Investigations and the Characteristics of the Atmosphere on Mars) som ble tatt 11. august 2004, avslørte lysutslipp som nå er tolket som en aurora.
Aurorae er spektakulære skjermer ofte sett på de høyeste breddegrader på jorden. På planeten vår, så vel som på de gigantiske planetene Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune, ligger de ved foten av planetariske magnetfeltlinjer nær polakkene, og produseres av ladede partikler? elektroner, protoner eller ioner? utfeller langs disse linjene.
Aurorae er også observert på nattsiden av Venus, en planet uten intet (planetarisk) magnetfelt. I motsetning til Jorden og de gigantiske planetene, fremstår venusiske auroraer som lyse og diffuse flekker med ulik form og intensitet, noen ganger fordelt over hele planetplaten. Venusiske auroraer produseres av innvirkningen av elektroner som stammer fra solvinden og som faller ut på nattsiden atmosfære.
I likhet med Venus er Mars en planet uten iboende magnetisk felt. For noen år siden ble det antydet at aurorale fenomener kunne eksistere på Mars også. Denne hypotesen ble forsterket av den nylige oppdagelsen av Mars Global Surveyor av skorpemagnetiske anomalier, sannsynligvis restene av et gammelt planetmagnetisk felt.
SPICAM oppdaget lysutslipp på den sørlige halvkule på Mars under observasjoner om natten. Den totale størrelsen på utslippsregionen er omtrent 30 kilometer over, muligens omtrent 8 kilometer høy. Selv om den påviste utslippet er typisk for dagtid, må det indikere eksitering av den øvre atmosfæren av strømmer av ladede partikler? antagelig elektroner? hvis observert om natten.
Ved å analysere kartet over jordskorpemagnetiske anomalier satt sammen med data fra Mars Global Surveyor, observerte forskere at utslippsområdet tilsvarer det området der det sterkeste magnetfeltet er lokalisert. Denne korrelasjonen indikerer at opprinnelsen til lysutslippet faktisk er en strøm av elektroner som beveger seg langs jordskorpens magnetiske linjer og spennende den øvre atmosfæren til Mars.
SPICAM-observasjoner gir for første gang en nøkkelinnsikt i rollen til det martiske jordskorpemagnetiske feltet i å produsere originale cusp-lignende magnetiske strukturer. Slike strukturer konsentrerer strømmer av elektroner til små regioner i den martiske atmosfæren. Etter hvert induserer de dannelsen av høykonsentrerte auroraer hvis dannelsesmekanisme? et lokalisert utslipp kontrollert av avvik i jordskorpens magnetiske felt? er unik i solsystemet.
Originalkilde: ESA News Release
