Hvordan er dette for et deprimerende blikk på jordens potensielle fremtid: astronomer har vært vitne til det første beviset på at en planet er ødelagt av sin aldrende stjerne når den utvides til en rød gigant.
"En lignende skjebne kan vente på de indre planetene i solsystemet vårt, når solen blir en rød gigant og utvider seg helt ut til jordens bane rundt fem milliarder år fra nå," sa Alex Wolszczan fra Penn State, University, som ledet et team som fant bevis på at en savnet planet hadde blitt fortært av sin overordnede stjerne. Wolszczan er også oppdageren av den første planeten som noen gang er funnet utenfor solsystemet vårt.
Den planetspisende synderen, en rødgigantisk stjerne som heter BD + 48 740 er eldre enn sola og har nå en radius som er rundt elleve ganger større enn solen vår.
Bevisene astronomene fant var en massiv planet i en overraskende svært elliptisk bane rundt stjernen - noe som indikerer en manglende planet - pluss stjernens galne kjemiske sammensetning.
"Vår detaljerte spektroskopiske analyse avslører at denne rødgigantstjernen, BD + 48 740, inneholder en unormalt høy mengde litium, et sjeldent element som ble opprettet først og fremst under Big Bang for 14 milliarder år siden," sa teammedlem Monika Adamow fra Nicolaus Copernicus Universitetet i Torun, Polen. “Litium ødelegges lett i stjerner, og det er grunnen til at den unormalt høye forekomsten av denne eldre stjernen er så uvanlig.
"Teoretikere har identifisert bare noen få, helt spesifikke omstendigheter, annet enn Big Bang, under hvilke litium kan skapes i stjerner," la Wolszczan til. "Når det gjelder BD + 48 740, er det sannsynlig at litiumproduksjonen ble utløst av en masse på størrelse med en planet som spiralet inn i stjernen og varmet den opp mens stjernen fordøyde den."
Det andre beviset som ble oppdaget av astronomene er den sterkt elliptiske bane til stjernens nyoppdagede massive planet, som er minst 1,6 ganger så massiv som Jupiter.
"Vi oppdaget at denne planeten kretser rundt stjernen i en bane som bare er litt bredere enn Mars på det smaleste punktet, men er mye mer utvidet på det fjerneste punktet," sa Andrzej Niedzielski, også fra Nicolaus Copernicus University. "Slike bane er uvanlig i planetariske systemer rundt utviklede stjerner, og faktisk er BD + 48 740 planetens bane den mest elliptiske den hittil er oppdaget."
Hobby-Eberly-teleskopet
Fordi gravitasjonsinteraksjoner mellom planeter er ansvarlige for slike særegne baner, mistenker astronomene at dykkingen av den savnede planeten mot stjernen kunne ha gitt den overlevende massive planeten et sprekker av energi og kastet den inn i en eksentrisk bane som en boomerang.
"Å fange en planet i ferd med å bli slukt av en stjerne er en nærmest usannsynlig bragd å oppnå på grunn av den relative hastigheten i prosessen, men forekomsten av en slik kollisjon kan trekkes ut fra måten den påvirker stjernekjemi," sa Eva Villaver fra Universidad Autonoma de Madrid i Spania Villaver. "Den sterkt langstrakte bane til den enorme planeten vi oppdaget rundt denne litiumforurensede rødgigantstjernen er nøyaktig den slags bevis som skulle peke på stjernens nylig ødeleggelse av den nå manglende planeten."
Teamet brukte Hobby-Eberly-teleskopet - på jakt etter planeter - da de oppdaget bevis for den savnede planetens ødeleggelse.
Oppgaven som beskriver dette funnet er lagt ut i en tidlig online utgave av Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15), eller en annen versjon er tilgjengelig på arXiv.
Ledende bildetekst: Kunstnerens inntrykk av en rød kjempestjerne. Bildekreditt: ESO
