Plasseringen av Tau Ceti på nattehimmelen. Kreditt: University of Hertfordshire
Se opp på himmelen i natt mot sørøst i stjernebildet Cetus. Det er en stjerne med blotte øye ved navn Tau Ceti som ligger omtrent 12 lysår unna Jorden, og astronomer har oppdaget et system med minst fem planeter som kretser rundt Tau Ceti, inkludert en i stjernens beboelige sone.
Mens den nylige oppdagelsen av en jordstørrelse planet rundt trippelstjernersystemet Alpha Centauri er den nærmeste planeten som har blitt oppdaget bare 4,3 lysår unna, er dette nye funnet den nærmeste enkelt sollignende stjerne som vi vet å være vertskap for et helt system av planeter. De fem planetene anslås å ha masser mellom to og seks ganger jordens masse, noe som gjør det til det laveste massesystemet som ennå er oppdaget. Planeten i stjernens beboelige sone har en masse rundt fem ganger jordens størrelse, noe som gjør den til den minste planeten som befinner seg i bane i den beboelige sonen til en hvilken som helst sollignende stjerne.
"Denne oppdagelsen er i tråd med vårt nye syn om at praktisk talt hver stjerne har planeter, og at galaksen må ha mange slike potensielt beboelige jordstore planeter," sa astronomen Steve Vogt fra UC Santa Cruz, medforfatter til papiret som beskriver funnet. "Vi begynner nå å forstå at naturen tilsynelatende overveldende foretrekker systemer som har flere planeter med baner på mindre enn 100 dager. Dette er ganske ulikt vårt eget solsystem, der det ikke er noe med en bane inne i Mercury. Så solsystemet vårt er på en eller annen måte litt av en freak og ikke den mest typiske typen system som naturen koker opp. ”
En kunstners inntrykk av Tau Ceti-systemet. (Bilde av J. Pinfield for RoPACS-nettverket ved University of Hertfordshire.)
Tau Ceti har lenge vært et mål for både detaljert astronomisk studie og håpefull science fiction, siden den er blant en av de 20 nærmeste stjernene til Jorden. Det er også lett synlig for det blotte øye og kan sees fra både den nordlige og den sørlige halvkule. I løpet av 1960-tallet prøvde Project Ozma, ledet av SETIs Frank Drake, Tau Ceti for livstegn ved å studere interstellare radiobølger med Green Bank-radioteleskopet. Science fiction-forfattere som Robert Heinlein, Isaac Asimov og Frank Herbert brukte Tau Ceti som destinasjoner og samlingspunkter i bøkene sine.
Forskere vet at denne stjernen har en støvete ruskeskive minst 10 ganger mer massiv enn solcelleanleggets Kuiper Belt, og det har blitt observert lenge nok til at ingen planeter større enn Jupiter er funnet.
Et internasjonalt team av astronomer fra Storbritannia, Chile, USA og Australia, kombinerte mer enn seks tusen observasjoner fra UCLES-spektrografen på det anglo-australske teleskopet, HIRES-spektrografen på Keck-teleskopet og reanalyse av spektra tatt med HARPS-spektrografen tilgjengelig gjennom European Southern Observatory offentlige arkiv.
Ved hjelp av nye teknikker fant teamet en metode for å oppdage signaler som er halve størrelsen på tidligere observasjoner, noe som forbedret følsomheten til søk etter små planeter kraftig.
"Vi var pioner for nye datamodelleringsteknikker ved å legge kunstige signaler til dataene og teste utvinning av signalene med en rekke forskjellige tilnærminger," sa hovedforfatter Mikko Tuomi fra University of Hertfordshire. "Dette forbedret støymodelleringsteknikkene våre betydelig og økte vår evne til å finne planer med lav masse."
Tau Ceti e er planeten i den beboelige sonen, og året er omtrent halvparten så lenge som vårt. En uavhengig studie av dataene fra systemet gjort av Abel Méndez ved University of Puerto Rico i Arecibo sier at den femte planeten, Tau Ceti f, også kan være i den beboelige sonen.
Mens over 800 planeter har blitt oppdaget i bane rundt andre verdener, er planeter i bane rundt de nærmeste sollignende stjernene spesielt verdifulle å studere, sier teamet.
“Tau Ceti er en av våre nærmeste kosmiske naboer og så lys at vi kan være i stand til å studere atmosfærene til disse planetene i en ikke altfor fjern fremtid. Planetariske systemer som finnes rundt stjerner i nærheten av solen vår, indikerer at disse systemene er vanlige i Melkeveis galaksen, sier James Jenkins fra Universidad de Chile, en besøkende stipendiat ved University of Hertfordshire.
Teamets papir som er akseptert for publisering i Astronomy & Astrophysics.
Les teamets papir: Signaler innebygd i radial hastighetsstøy (pdf-fil) eller her på arVix
Kilder: University of California Santa Cruz, University of Hertfordshire
