Teleskoper på bakken - mens du har alle slags gode egenskaper - har ulempen å kikke gjennom hele atmosfæren når du ser på stjernene. Hva med noe i mellom de to?
Det er her SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) flyr inn. SOFIA er et konvertert 747SP-flyselskap som pleide å frakte passasjerer for United Airlines og Pan Am, men som nå bare har en seilas: et infrarødt teleskop.
SOFIA fullførte nylig den første fasen av flytester for å bestemme dens strukturelle integritet, aerodynamikk og håndteringsevner. Denne første serien av tester ble utført med døren som teleskopet vil kikke seg gjennom, og testing av åpne dører vil begynne i slutten av 2008.
Det som gjør SOFIA verdifull, er dens evne til å fly høyt i stratosfæren for observasjoner, rundt 12,5 fot (12,5 km). Dette eliminerer atmosfæren mellom bakken og rommet, noe som forårsaker turbulens i lyset som kommer gjennom, og absorberer nesten fullstendig noen bølgelengder av infrarødt lys.
Skyet netter, vanligvis observasjonsastronomiens bane, vil ikke hindre SOFIAs evne. Andre fordeler er at forskere vil kunne legge til spesialiserte observasjonsinstrumenter for spesifikke observasjoner, og fly til hvor som helst i verden.
Teleskopet er 10 fot på tvers, og veier rundt 19 tonn. Den vil se gjennom en 16 fot høy dør i flykroppen for å studere planetariske atmosfærer, stjernedannelse og kometer i det infrarøde spekteret.
I løpet av dette stadiet av testing ble teleskopets evne til å kompensere for bevegelsen og vibrasjonene i flyet kontrollert. Etter at de første åpne dørstestene er kjørt i år, vil det mobile observatoriet begynne å gjøre observasjoner i 2009, og vil være fullstendig operativt i 2014.
SOFIA er et samarbeid mellom NASA, som skal vedlikeholde flyet, og det tyske flysenteret, som bygde og vil vedlikeholde teleskopet.
Kilde: NASAs pressemelding
