Effekter med veldig store asteroider er uvanlige. Bildekreditt: ESA Klikk for å forstørre
Asteroider treffer ikke jorden ofte, men når de gjør det, kan resultatene være katastrofale. Et nytt oppdrag, kalt Don Quijote, vil lanseres i 2011 og smelle en impactor-sonde inn i en asteroide for å se hva som skjer. Et orbiter-romfartøy vil forbli i bane rundt asteroiden og fortsette å studere virkningene etter påvirkningen. Det er nå tre europeiske team som jobber med forundersøkelser for det potensielle oppdraget.
Hvis en stor asteroide som den nylig identifiserte VD17 i 2004 - omtrent 500 m i diameter med en masse på nesten 1000 millioner tonn - kolliderer med jorden, kan det stanse katastrofe for store deler av planeten vår. Som en del av ESAs Near-Earth Object-avbøyningsoppdrag Don Quijote, gjennomfører nå tre team av europeiske industrier studier om hvordan man kan forhindre dette.
ESA har tatt opp problemet med å forhindre store nær-jordobjekter (NEO-er) fra å kollidere med jorden i noen tid. I 1996 ba Europarådet byrået om å iverksette tiltak som ledd i en "langsiktig global strategi for utbedring av mulige virkninger". Anbefalinger fra andre internasjonale organisasjoner, inkludert FN og Organisasjonen for økonomisk samarbeid og utvikling (OECD), fulgte snart.
Som svar på disse og andre oppfordringer bestilte ESA en rekke trusselevaluerings- og misjonsstudier gjennom sitt General Studies Program (GSP). I juli 2004 ble den innledende fasen fullført da et ekspertpanel oppnevnt av ESA anbefalte å gi Don Quijote asteroide-avbøyende oppdragskonsept maksimal prioritering for gjennomføring.
Nå er det på tide at industrien legger frem sine beste designløsninger for oppdraget. Etter en anbudsinvitasjon og den påfølgende evalueringsprosessen har tre industriteam fått en kontrakt for å gjennomføre oppdragsfase-A-studiene. :
- et team med Alcatel Alenia Space som hovedentreprenør inkluderer underleverandører og konsulenter fra hele Europa og Canada; Alcatel Alenia Space utviklet Huygens Titan-sonden og jobber for tiden med ExoMars-oppdraget
- et konsortium ledet av EADS Astrium, som inkluderer Deimos Space fra Spania og konsulenter fra flere europeiske land, bringer deres erfaring med å jobbe med utformingen av mange vellykkede ESA-interplanetære oppdrag som Rosetta, Mars og Venus Express
- et team ledet av QinetiQ (Storbritannia), som inkluderer selskaper og samarbeidspartnere i Sverige og Belgia, benytter seg av sin kompetanse innen mini- og mikrosatellitter inkludert ESAs SMART-1 og Proba-prosjekter
Denne måneden begynte de tre teamene å jobbe, og en kritisk milepæl vil finne sted i oktober når studiene skal gjennomgås av ESA med støtte fra et internasjonalt ekspertpanel. Resultatene fra denne fasen vil foreligge neste år.
Risikoen er imidlertid fortsatt liten, og kan avta ytterligere når nye observasjoner blir utført. Likevel, hvis denne eller noen annen lignende størrelse, som 99942 Apophis, en asteroid som vil komme nær Jorden i 2029 til å være synlig for det blotte øye, kolliderte med planeten vår, kan energien som frigjøres være ekvivalent med en betydelig brøkdel av verdens nukleære arsenal, noe som resulterer i ødeleggelser over landegrensene.
Heldigvis er påvirkninger med veldig store asteroider uvanlige, selv om påvirkninger med mindre asteroider er mindre usannsynlige og fjernt i tid. I 1908 ødela en asteroide som eksploderte over Sibir, et upopulert skogareal på mer enn 2000 km2; hadde den kommet noen timer senere, kunne Saint Petersburg eller London ha blitt rammet i stedet.
Asteroider er en del av planetens historie. Som alle som besøker Barringer Meteor Crater i Arizona, USA eller sikter et lite teleskop mot Månen kan fortelle, er det nok av bevis på at Jorden og dens kosmiske nabolag har gått gjennom en periode med kraftig asteroidebombardement. Bare på jorden er rester av mer enn 160 påvirkninger identifisert, noen så beryktede som Chicxulub-krateret som ligger i Mexicos Yucatan-halvøy, og antas å være et spor av asteroiden som forårsaket utryddelsen av dinosaurene for 65 millioner år siden.
Kollisjoner har formet historien til vårt solsystem. Fordi asteroider og kometer er rester av den turbulente perioden der planetene ble dannet, ligner de faktisk ‘tidskapsler’ og har en uberørt registrering av de første dagene. Ved å studere disse objektene er det mulig å lære mer om utviklingen av solsystemet vårt, så vel som 'hint' om livets opprinnelse på jorden.
Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko er en av disse primitive byggesteinene og vil bli besøkt av ESAs Rosetta romfartøy i 2014, som en del av et veldig ambisiøst oppdrag - den første noensinne som landet på en komet. Rosetta vil også besøke to hovedbelte-asteroider (Steins og Lutetia) på vei til kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko. Oppdraget vil hjelpe oss å forstå om livet på jorden begynte med hjelp av materialer som vann og organismer brakt til planeten vår ved "kometsåing".
ESAs vitenskapsprogram ser allerede på fremtidige utfordringer, og Cosmic Vision 2015-2025-planen har identifisert en asteroide overflateprøveavkastning som en av de viktigste utviklingstrekkene som er nødvendige for å øke vår forståelse av solsystemets historie og sammensetning.
Asteroider og kometer er fascinerende gjenstander som kan gi eller ta liv i planetarisk skala. Eksperter over hele verden legger all sin energi og entusiasme i å dechiffrere mysteriene de bærer i seg.
Med en tidlig lansering foreløpig planlagt i 2011, vil Don Quijote tjene som en "teknologisk speider", ikke bare for å dempe sjansen for at Jorden blir rammet av en stor NEO, men også for de ambisiøse reiser for å utforske solsystemet vårt som ESA vil fortsette å ta fatt på. Studiene som nå utføres av europeisk industri vil bringe Don Quijote-testoppdraget et skritt nærmere.
Originalkilde: ESA Portal
