I januar og mars 2009 benyttet forskere som bruker Hubble en sjelden mulighet til å spille inn Saturn når ringene er i front, noe som resulterer i et unikt utseende med begge gigantplanetens poler. Siden Saturn bare er i denne posisjonen hvert 15. år eller så, har denne gunstige orienteringen tillatt en vedvarende studie av de to vakre og dynamiske auroraene.
Siden det tar Saturn nesten tretti år å gå i bane rundt solen, oppstår muligheten til å avbilde begge polene bare to ganger i den perioden. Hubble har snappet bilder av planeten i forskjellige vinkler siden oppdragets begynnelse i 1990, men 2009 brakte en unik sjanse for Hubble til å avbilde Saturn med ringene i kant og begge stolpene i sikte. På samme tid nærmet Saturn seg til jevndøgn, så begge polene ble like opplyst av solens stråler.
[/ Caption]
Disse nylige observasjonene går langt utover bare et stillbilde og har gjort det mulig for forskere å overvåke oppførselen til begge Saturns polene i samme skudd over en vedvarende periode. Filmen de laget fra dataene, samlet inn over flere dager i løpet av januar og mars 2009, har hjulpet astronomer med å studere både Saturns nordlige og sørlige aurorae. Gitt sjeldenhetene ved en slik hendelse, vil dette nye opptaket trolig være den siste og beste jevndøgnsfilmen som Hubble fanger av vår planetariske nabo.
Til tross for sin distanse, føles fortsatt solens innflytelse av Saturn. Sola avgir stadig partikler som når alle planetene i solsystemet som solvind. Når denne elektrisk ladede strømmen kommer nær en planet med magnetfelt, som Saturn eller jorden, fanger feltet partiklene og spretter dem frem og tilbake mellom de to polene. En naturlig konsekvens av formen til planetens magnetfelt, en serie usynlige "trafikkveier", eksisterer mellom de to polene som de elektrisk ladede partiklene er innesperret mens de svinger mellom polene. Magnetfeltet er sterkere ved polene, og partiklene har en tendens til å konsentrere seg der, der de samhandler med atomer i de øvre lagene i atmosfæren, og skaper auroraer, den kjente glød som innbyggerne i jordens polare strøk kjenner som nord- og sørlys .
Ved første øyekast fremstår lysshowet av Saturns aurorae symmetrisk på de to polene. Astronomer har imidlertid analysert de nye dataene mer detaljert, og har oppdaget noen subtile forskjeller mellom de nordlige og sørlige auroraene, som avslører viktig informasjon om Saturns magnetfelt. Den nordlige aurorale ovalen er litt mindre og mer intens enn den sørlige, noe som antyder at Saturns magnetfelt ikke er like fordelt over planeten; den er litt ujevn og sterkere i nord enn sør. Som et resultat akselereres de elektrisk ladede partiklene i nord til høyere energier når de fyres mot atmosfæren enn de i sør. Dette bekrefter et tidligere resultat oppnådd av romsonden Cassini, i bane rundt den ringede planeten siden 2004.
Kilde: ESA
