Cassini-forskere har vært "opptatt av bier" med å pore over bildene fra 11. august-flybyen til Saturns geyserspirende måne Enceladus, sier Carolyn Porco, lederen for bildeteamet. Og raskt har de funnet nøyaktig hva de lette etter: Cassini har presisert nøyaktig hvor de iskalde jetflyene bryter ut fra månens geologisk aktive måneflate. Enceladus. "Dette er morsmoden for oss," sa Porco, "et sted som til syvende og sist kan avsløre nøyaktig hva slags miljø - beboelig eller ikke - vi har i denne torturerte lille månen."
Nye nøye målrettede bilder avslører utsøkte detaljer i de fremtredende sørpolære "tiger stripe" bruddene som jetflyene kommer fra. Bildene viser at bruddene er omtrent 300 meter dype, med V-formede innervegger. De ytre flankene til noen av bruddene viser store forekomster av fint materiale. Finbrutt terreng strødd med isblokker som er titalls meter store og større (på størrelse med små hus) omgir bruddene.
Et veldig etterlengtet resultat av denne flybyen var å finne stedet innenfor bruddene som jetfly sprenger isete partikler, vanndamp og spore organiske stoffer ut i rommet. Forskere studerer nå arten og intensiteten til denne prosessen på Enceladus, og dens effekter på det omkringliggende terrenget. Denne informasjonen, kombinert med observasjoner fra Cassinis andre instrumenter, kan svare på spørsmålet om det finnes reservoarer med flytende vann under overflaten.
Bildene med høy oppløsning ble anskaffet da Cassini satte forbi den iskalde månen med 64 000 kilometer i timen. En spesiell teknikk, kalt “skeet-skyting” av bildeteamet, ble utviklet for å avlyse månens høye hastighet i forhold til Cassini og oppnå den ultra-skarpe utsikten.
"Å vite nøyaktig hvor du skulle peke på akkurat det rette tidspunktet, var avgjørende for denne hendelsen," sa Paul Helfenstein, Cassini-teamteammedarbeider ved Cornell University, Ithaca, NY, som utviklet og brukte skeet-shoot-teknikken for å designe bildet sekvens. "Utfordringen tilsvarer å prøve å fange et skarpt, uslekt bilde av et fjernt skilt ved veikanten med et teleobjektiv ut av vinduet til en fartsbil."
Tigerstripene, offisielt kalt sulci, har fått navn etter karakterer og steder fra “The Arabian Nights.” De gule sirklene på bildene viser kildene til jetflyene.
Helfenstein sa at fra Cassinis synspunkt, “Enceladus streifet over himmelen så raskt at romskipet ikke hadde noe håp om å spore noen funksjoner på overflaten. Vårt beste alternativ var å rette romfartøyet langt foran Enceladus, snur romfartøyet og kameraet så raskt som mulig i retning av Enceladus 'spådde sti, og la Enceladus overhale oss i en tid der vi kunne matche dens bevegelse over himmelen, og knipset bilder underveis. ”
For forskere er det viktig å forstå hva som kan føre til aktiviteten på Enceladus når det gjelder kombinasjonen av hurtigoppløsninger med større oppløsninger og bredere bilder som viser hele regionen.
"Det ser ut til å ha vært omfattende nedfall av isete partikler til bakken, langs noen av bruddene, selv i områder som ligger mellom to jetstrålekilder, selv om noen umiddelbare effekter av for tiden aktive jetfly er subtile," sa Porco.
Imaging forskere antyder at når varm damp stiger fra undergrunnen til den kalde overflaten gjennom smale kanaler, kan de iskalde partiklene kondensere og forsegle en aktiv ventil. Nye jetfly kan da vises andre steder langs det samme bruddet.
"For første gang begynner vi å forstå hvordan nyutbrutte overflateavsetninger skiller seg fra eldre forekomster," sa Helfenstein, en isete månekspert. "Over geologisk tid har utbruddene tydelig beveget seg opp og ned langs tigerstrippene."
Nyhetskilde: NASA / JPL
