En ekstern vitenskapsstasjon i Antarktis som blir tvunget til å stenge over den polare vinteren av en farlig isklasme, er helt tom for menneskeliv - en slags spøkelsesbase. Likevel fortsetter de vitale vitenskapelige eksperimentene å tikke.
Det er første gang viktige vitenskapelige eksperimenter ved Halley Research Station på Brunt Ice Shelf er blitt fjernstyrt, takket være en høyteknologisk elektrisitetsgenerator som vil gå kontinuerlig i ni måneder under minusgrader.
Generatoren og de vitenskapelige eksperimentene som er avhengige av den - inkludert målinger av ozonhullet over Antarktis og global overvåking av lynaktivitet - passerte midten av den sørlige polare vinteren (fullstendig mørke) for noen dager siden, den 21. juni.
Det er allerede mer enn fire måneder med kontinuerlig drift, inkludert tider da temperaturen var mer enn minus 40 grader Fahrenheit (minus 40 grader celsius), og polarvindene blåste snø på opptil 50 km / t, sa Thomas Barningham, prosjektleder for British Antarctic Survey (BAS).
"Det er en betydelig milepæl for oss, så vi er veldig fornøyde med fremdriften i det nye kraftsystemet," sa Barningham til Live Science.
Den vitenskapelige forskningsstasjonen Halley har blitt drevet av BAS på Brunt Ice Shelf siden 1956, og gjenoppbygd på samme sted flere ganger.
I 1985 rapporterte forskere ved den fjerde Halley-stasjonen bygget på ishylla deteksjonen av det antarktiske ozonhullet, som har vært knyttet til opphopning av klorbaserte kjemikalier i den øvre atmosfæren.
Men i 2017 ble mobilbygningene på den sjette Halley-stasjonen tvunget til å flytte til et nytt sted, 20 kilometer unna, for å unngå faren for å bli skåret av en voksende kløft i ishylla.
Polarvitenskap på fjernkontroll
Et mannskap på 14 forskere og teknikere holdt tidligere stasjonens vitenskapelige eksperimenter over den polare vinteren. Men Halley har vært stengt over vinteren siden 2017, fordi BAS bestemte at den ikke ville være i stand til å redde personell med fly eller skip hvis ishylla splittes bort.
Som et resultat ble instrumenter som Dobson-fotospektrometeret, som måler ozonlaget i atmosfæren, slått av vinteren 2017 og 2018, fordi de eksisterende dieselgeneratorene ikke kunne kjøre i mer enn noen få uker uten folk.
Men nå blir de essensielle eksperimentene kjørt og koblet til satellittinternett av en gassmikroturbin - effektivt en liten jetmotor i en boks, koblet til en strømgenerator.
Barningham sa at generatoren ble slått på i februar og forventet å gå til november, og forsynte opptil 13 kW strøm til vitenskapelige eksperimenter på forskningsstasjonen, og brukte rundt 10 500 gallon (40 000 liter) parafinbrensel i den tiden.
Både mikroturbingeneratoren og vitenskapelige eksperimenter overvåkes døgnet rundt via satellittinternett fra BAS-hovedkvarteret i Cambridge i Storbritannia, sa han.
Hvis generatoren skulle slå seg av en eller annen grunn, er Barningham til og med i stand til å fjerne den opp eksternt. "Jeg kan sende en kommando innen 24 timer for å utstede en omstart, og - Gud forby hvis vi har kommet til det punktet - kryssede fingre, ville det bare slå tilbake igjen og av går vi."
Barningham vil være blant de første ansatte som kommer tilbake til Halley-forskningsstasjonen når den åpner for en ny sommersesong i november, da han regner med å finne mikroturbinegeneratoren som fremdeles fungerer som den skal.
"Dette er første gang vi har gjort dette, det er en prototype, så det kan alltid være ting som blir kastet opp som vi ikke helt har forventet," sa han. Men "det går bra for øyeblikket, og vi er veldig fornøyde."
Originalartikkel på Levende vitenskap.
