SpaceX lanserer 60 nye Starlink-satellitter, stikker rakettlanding til sjøs

CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX lanserte vellykket sin fjerde gruppe Starlink-satellitter i bane og spikret en rakettlanding i dag (29. januar) etter dager med værforsinkelser for oppdraget.

En sotet Falcon 9-rakett - som tok sin tredje flyvning med denne utskytningen - brølte til liv klokken 09:06 EST (1406 GMT), løftet fra Space Launch Complex 40 ved Cape Canaveral Air Force Station her i Florida. Raketten fraktet 60 flere Starlink-satellitter til SpaceXs voksende konstellasjon, den andre slike lanseringen av selskapet denne måneden. Alle satellittene ble vellykket utplassert omtrent en time etter opphevingen.

Forrige uke tvang kraftig vind på øverste nivå det private romfartfirmaet til å utsette Starlink-3-oppdragets lansering. SpaceX siktet da til lanseringsdatoen 28. januar; grove hav der droneskipet ventet kan imidlertid ha hindret ethvert forsøk på en landing.

Stjernen for dette oppdraget, Falcon 9 første trinn kalt B1051.3 av SpaceX, hevet tidligere en Crew Dragon-kapsel som en del av selskapets ubesøkte oppdrag til romstasjonen (Demo-1) samt en trio av jordobserverende satellitter for Canada.

Etter den vellykkede oppskytningen, berørte raketten første etappe forsiktig på en SpaceXs drone-skip-landingsplattform "Of Course I Still Love You" i Atlanterhavet, og markerte selskapets 49. utvinning av booster.

SpaceX designet sin oppfylte Falcon 9-rakett for å fly så mange som 10 ganger med bare lette oppussinger i mellom. Selskapet har ennå ikke flyet en booster fem ganger, men fortsetter å rekruttere veteraner med tre eller fire flyvninger, og beviser deres evne.

En voksende konstellasjon

Dagens lansering er en del av SpaceXs mål om å koble kloden med Starlink-nettverket. Hver satellitt er identisk og veier omtrent 485 pund. (220 kg), og er en del av et større nettverk som har som mål å tilby internettdekning til verden nedenfor. Med denne lanseringen bringer den SpaceXs spirende konstellasjon opp til 240, noe som gjør den til den største i bane til dags dato.

Men SpaceX er ikke det eneste flyfartsselskapet med drømmer om global tilkobling. OneWeb lanserte sitt første sett med seks satellitter i 2019, og Amazon håper å lansere sin egen konstellasjon snart. SpaceX (med egne raketter) er imidlertid den første som samler en betydelig konstellasjon.

Elon Musk, SpaceX administrerende direktør og grunnlegger, har sagt at selskapet vil trenge minst 400 satellitter i bane for å gi minimal dekning, og minst 800 for å gi moderat dekning. Med denne lanseringen er det private romflyselskapet over halvveis til det minimale dekningsmerket og sier at tjenesten kan begynne en gang i år. Når det skjer, vil de første stedene å motta dekning være deler av USA og Canada.

På bilder: SpaceX lanserer tredje parti av 60 Starlink-satellitter for å gå i bane

Slik fungerer Starlink

SpaceXs Starlink-prosjekt har ett enkelt mål: å gi konstant høyhastighets Internett-tilgang til brukere over hele verden. For tiden forlater teknologibegrensninger ofte fjerntliggende og landlige områder uten tilgang; SpaceX ønsker å endre det.

For å få tilgang til internett, er vi avhengige av trådløse celletårn eller kabler som blir ført inn i våre hjem og kontorer. For det formål vil massive kommunikasjonssatellitter bære internettdekning ned fra deres orbital som ligger høyt over jorden, i det som er kjent som geostasjonær bane (typisk 22.000 miles up). Signalet må kjøre så lang avstand, noe som betyr lavere hastigheter på tilkoblingen.

Ved å operere i lavere høyde (og med flere satellitter), sier SpaceX at den kan dempe dette problemet og gi pålitelig dekning til en overkommelig pris.

Men til hvilken pris?

Astronomisk plage?

Ikke alle er begeistret for ideen om SpaceXs nye megakonstellasjon. Astronomer har uttrykt bekymring for at satellittene kan forstyrre viktige vitenskapelige observasjoner.

SpaceXs Starlink-satellitter skiller seg ut når de marsjerer over nattehimmelen. Det er fordi de er utrolig lyse og fremstår som et tog med lyse prikker når de går i bane. Hvor lyse de var sjokkerte og bekymrede forskere. Mange var nervøse for at Starlink-stjernebildet (og de andre som vil følge den) kunne forstyrre arbeidet deres.

Astronomer er avhengige av bakkebaserte teleskoper for å ta bilder med lang eksponering av astronomiske objekter de vil studere. Når noe lyst passerer foran teleskopets synsfelt, kan det skjule bildet, og observatøren må finne ut hva som forårsaket det.

Musk og SpaceX lyttet til astronomenes bekymringer og har eksperimentert med måter å redusere satellittens lysstyrke. En satellitt i den forrige batch ble belagt i et spesielt materiale for å gjøre det mørkere i bane.

Når det mørke belegget er testet, vil SpaceX bestemme hvor effektiv den er og om hele flåten vil få den samme behandlingen eller ikke.

Under kommentarer om direkte lansering i dag sa Starlink-ingeniøren Lauren Lyons at satellitten med det mørke belegget fremdeles tar veien til sin endelige bane, så det vil trenge mer tid for SpaceX for å fullføre testene.

Fallende fairings

SpaceX har bevist at det med hell kan gjenbruke rakettforsterkerne, men selskapet ønsker å ta forestillingen om gjenbruk ett skritt videre ved å gjenvinne og pusse opp målinger av nyttelast. Etter dagens lansering fanget SpaceX med suksess halvparten av nyttelastmessen med en av sine nettbåter, kjent som "Ms. Tree."

Rakettens nesrør består av to halvdeler (også kjent som nyttelastfester), som er designet for å beskytte nyttelasten under utsetting. SpaceX har utstyrt hver fairing med sitt eget navigasjonssystem som lar den gli forsiktig tilbake til Jorden. Selskapet håper dette vil gjøre det lettere å gjenvinne og gjenbruke fairing.

Når hver brikke henter omtrent tre millioner dollar, håper SpaceX å spare penger ved å bruke dem på fremtidige flyreiser. For det formål har selskapet utstyrt to av sine utvinningsskip med gigantgarn. Fungerer som mobile catcher's votter, håper SpaceX at den vil være i stand til å hekte en fairing i hvert nett.

Til dags dato har GO Ms. Tree (fartøyet tidligere kjent som Mr. Steven) nå gjort tre vellykkede fangster. Den andre båten, GO Ms Chief, har ennå ikke hektet en fallende fairing.

• SpaceXs Starlink Constellation kunne svulme av 30 000 flere satellitter
• SpaceXs Starlink bredbåndstjeneste begynner i 2020: Rapport
• 'Whoa, it Worked': Elon Musk tweets via SpaceXs Starlink-satellitter