Teknikere har drevet, stablet og tucket de ti første avanserte IridiumNEXT mobile tale- og datarelé-satellittene innenfor nesekonen til en Falcon 9-rakett utpekt som SpaceXs 'Return to Flight' -kaster - potensielt så tidlig som neste uke - fra deres vestkystoppskyting på Vandenberg flyvåpenbase i California.
"Milestone Alert: De ti første #IridiumNEXT-satellittene er stablet og innkapslet i Falcon 9-messen," kunngjorde Iridium Communications på selskapets nettsted torsdag 29. desember.
Spenningen over en mulig forestående løfting bygger helt klart - i det minste for Iridium Communications og deres administrerende direktør Matt Desch.
“Våre 10 første #IridiumNEXT-satellitter er alle drevet nå, gjemt og drømmer om å fly i verdensrommet. Veldig. Snart. Gledelig høytid! ” Iridium Communications administrerende direktør Matt Desch twitret 2. juledag, 25 desember 2016.
Men SpaceX har fremdeles å gjøre med nedfallet fra den katastrofale eksplosjonen med utskytningspute som oppdaget en Falcon 9 og dens dyre kommersielle nyttelast i Florida uten forvarsel, under en rutinemessig drivstofftest 1. september 2016.
Oppheving av SpaceX Falcon 9 med nyttelasten til 10 identiske neste generasjons IridiumNEXT kommunikasjonssatellitter fra Vandenbergs Space Launch Complex 4-East kunne komme så snart som neste uke - i begynnelsen av januar 2017, kanskje så snart 7. januar.
SpaceX-administrerende direktør Elon Musk hadde sagt at han håpet å gjenoppta Falcon 9-lanseringer før utgangen av dette året 2016 - mens han undersøkte grunnårsaken til det ødeleggende uhellet.
Men oppskytningen er gjentatte ganger blitt utsatt og skjøvet ut i 2017, mens etterforskerne renser dataene for ledetråder og fikser uansett hva det er feil.
"Iridium's @ Falcon9_rocket i behandling hos @VandenbergAFB, og gjør deg klar til lanseringen i begynnelsen av januar. Fremgang! #Thistimeitsforreal!” Desch utdypet.
Likevel har det ikke blitt gitt noen offisiell uttalelse av verken SpaceX eller Iridium Communications som kunngjør en spesifikk mållanseringsdato.
Og opphevingen er helt avhengig av å oppnå FAA-godkjenning for Falcon 9-lanseringen.
Iridium sa i en tidligere uttalelse, rapportert her: "Denne lanseringen er betinget av FAAs godkjenning av SpaceXs tilbakeføring til fly etter anomalien som skjedde 1. september 2016 ved Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Alle SpaceX Falcon 9-oppskytninger stoppet øyeblikkelig opp etter det kolossale utbruddet av en ildkule fra Falcon 9 ved oppskytningsplaten som plutselig ødela raketten og fullstendig konsumerte den 200 millioner dollar, den israelske Amos-6 kommersielle nyttelasten 1. september under en rutinemessig tanking og planlagt statisk brannmotortest på Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Den eksplosive avviket skyldtes et "stort brudd" i det kryogene heliumsystemet i den andre trinns flytende oksygenbeholder og etterfølgende antenning av det sterkt brennbare oksygendrivmiddel.
I mellomtiden forbereder SpaceX og Iridium nyttelast og rakett for utskyting så snart som mulig etter at FAA-godkjenning er gitt.
"Satellitter har blitt drevet, trykksatt og dispenser-lagene blir stablet når vi beveger oss nærmere den første lanseringen #IridiumNEXT #NEXTevolution," utarbeidet Iridium bilder som viser den nylige behandlingen som pågår.
Iridium-oppdraget er den første av syv planlagte Falcon 9-oppskytninger - totalt 70 satellitter.
"Iridium erstatter sin eksisterende konstellasjon ved å sende 70 Iridium NEXT-satellitter ut i verdensrommet på en SpaceX Falcon 9-rakett over 7 forskjellige lanseringer," sier Iridium.
"Det var mange utfordringer med programmet, fra kunnskapsdesign for banebestemmelser, til design av kryptering, til integrering og verifisering av testplanlegging, til planlegging for aksept av aktiviteter i bane, men teamet gjorde at det hele kom sammen og satellittene er klare til utplassering til forbedre fremtiden for mobil satellittkommunikasjon - Jeg kunne ikke være mer stolt, ”sa Joel Rademacher, Ph.D, direktør, systemteknikk for Iridium Next, i en uttalelse.
Målet med dette privatkontrakterte oppdraget er å levere de første 10 Iridium NEXT-satellittene inn i en jordnær bane for å innvie det som vil være en ny konstellasjon av satellitter dedikert til mobil tale- og datakommunikasjon.
Iridium planlegger etter hvert å sette i gang en konstellasjon av 81 Iridium NESTE satellitter i lav-jord bane.
"Minst 70 av dem vil bli lansert av SpaceX," ifølge Iridiums kontrakt med SpaceX.
Foruten lanseringen, planlegger SpaceX å fortsette sitt sekundære mål om å gjenopprette Falcon 9 første trinn via en fremdrivende myk landing - som gjort flere ganger tidligere og blitt vitne av denne forfatteren.
Målet er å til slutt resirkulere og gjenbruke den første fasen - og derved dramatisk kutte lanseringskostnadene per Musks visjon.
Denne Falcon 9 er utstyrt med fire landingsforsinkelser og nettfinner for en kontrollert landing på en liten lekter preposisjon i Stillehavet flere hundre mil utenfor vestkysten av California.
Desch sier at alle syv Falcon-er vil være nye - ikke gjenopptatt.
"Alle våre syv F9-er er nye," twitret Desch.
SpaceX har aktive lanseringsputer på både USAs øst- og vestkysten.
På Florida Space Coast planlegger SpaceX å begynne å gjenoppta lanseringer på Kennedy Space Center (KSC) fra pute 39A, den tidligere skyttelputen som SpaceX har leid ut fra NASA.
Kommersielle SpaceX-lanseringer på KSC kan starte fra pad 39A en gang tidlig i 2017 - etter at modifikasjoner for Falcon 9 er fullført.
I mellomtiden gjennomgår pad 40, som ble kraftig skadet under eksplosjonen 1. september, omfattende reparasjoner og oppussing for å bringe den tilbake på nettet.
Det er ikke kjent når pad 40 vil være i form til å gjenoppta Falcon 9-lanseringer.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
