Da en tørke tørket vannet i Iraks Mosul Dam-reservoar, utsatte det ruiner fra en gammel by som dateres til bronsealderen.
Byen inkluderte et palass med murer bevart til høyder på 7 meter; inne var kammer som en gang hadde blitt dekorert med malte veggmalerier, sa arkeologer nylig i en uttalelse.
Forskerne daterte stedet - kalt Kemune - til tiden for Mittani-riket, et rike i det nære øst som styrte deler av Syria og det nordlige Mesopotamia fra 1400-tallet til 1300-tallet f.Kr. Bare tre andre steder fra denne perioden inneholder Mittani-palasser, og alle ble funnet i de ytre delene av imperiet. Kemune alene tilbyr innsikt i livet i sentrum av riket, ifølge uttalelsen.
Lave vannstander i Mosuldammen i 2010 avslørte først forbløffende glimt av den neddykkede strukturen, "men vi kunne ikke grave ut her før nå," Hasan Ahmed Qasim, medleder for utgravningen og en arkeolog med Kurdistan Arkeology Organization (KAO) ) i Duhok, Irak, sa det i uttalelsen.
Palasset sto en gang bare 20 meter fra Tigris, med utsikt over elven fra en hevet posisjon på bredden, og en skrånende terrassemur støttet palassets vestlige side. Mot nord lå resten av byen, ifølge arkeologiske undersøkelser utført rundt palassruinene.
Teamet gravde delvis ut åtte rom, hvorav noen var asfaltert med plater med avfyrt murstein. Malerier på palassets pussede vegger beholdt spor av livlige fargetoner i rødt og blått. Viktige strukturer bygget av Mittani-imperiet - slik som dette palasset - var sannsynligvis ofte dekorert med fargerike veggmalerier, men få eksempler har overlevd til i dag, noe som gjorde funnet på Kemune til "en arkeologisk sensasjon", sa Ivana Puljiz, utgravingsmedleder og en arkeolog ved Universitetet i Tübingen i Tübingen, Tyskland.
Også i palassrommene ble det oppdaget 10 levertabletter påskrevet med Mittani cuneiform - en av de tidligste formene for skriving - som eksperter oversetter ved University of Heidelberg i Tyskland. Ifølge en oversettelse av å skrive på et av nettbrettene, var nettstedet trolig den gamle byen Zakhiku.
Henvisninger til denne byen vises i historiske poster fra rundt 1800 f.Kr., og antydet at Zakhiku sto i Tigris-dalen i minst fire århundrer, sier forskerne i uttalelsen.
Da Mittani-imperiet smuldret, slaktet den erobrende assyriske herskeren Adad-nirari innbyggere i Taidu, Mittani-hovedstaden, og historiske beretninger forteller at han sådde bakken med salt. Millennia senere har arkeologer funnet få rester av det en gang så store imperiet; selv plasseringen av Mittani-hovedstaden Taidu er ikke sikker, sier forskerne.
Oppdagelsen av Kemune har derfor stor betydning for å rekonstruere tidslinjen til denne eldgamle sivilisasjonen, og er "et av de viktigste arkeologiske funnene i regionen de siste tiårene," sa Qasim i uttalelsen.
