I teorien er asteroider og meteoritter laget av de samme grunnelementene; det er bare at asteroider er mye mye større. Nye data samlet av det japanske romfartøyet Hayabusa, som nylig besøkte asteroiden nær jorda Itokawa, viser at det er en god grunn for forskjellen. Det er den langsiktige effekten av romforvitring - sol- og kosmisk stråling - som endrer overflaten til asteroider til å se annerledes ut enn meteoritter.
Asteroider og meteoritter er ment å være laget av de samme tingene - i det minste er det hva jordvitenskapslærere har fortalt elevene sine i flere tiår. Men inntil nylig passet ikke dataene helt inn i historien. Da forskere sammenliknet den nærinfrarøde reflektansen til asteroider (målt fra Jorden) og meteoritter (samlet på Jorden), fant de nok forskjeller til å reise tvil om asteroidene virkelig kan være kilden til jordas meteoritter.
En detaljert ny sammenligning av nærjorda-asteroiden Itokawa med eksisterende meteorittprøver bekrefter at prosessen med romforvitring kan forklare forskjellen i refleksjonsmønster (spektrum) mellom asteroider og vanlige kondritter, den vanligste klassen av meteoritter.
"De [kondritiske meteorittene] er så mange, det må være mange, mange asteroide kilder," sa Takahiro Hiroi, senior forskningsassistent ved Brown University og avisens hovedforfatter, "men vi kunne ikke finne noen som stemte så tydelig , inntil nå. Disse observasjonene lar oss virkelig se romforvitring på jobb. ”
Over millioner av år fordamper strømmen av høyenergioner og mikroskopiske partikler overflaten til asteroider, og avsett en tynn film som endrer asteroidens optiske egenskaper. Svært forvitrede områder har en tendens til å virke mørke og røde. (Det nær infrarøde spekteret i slike områder blir forskjøvet mot den røde enden av spekteret.)
Hiroi besøkte flere museer og samlet dusinvis av prøver av ferske, eller nylig falt, meteoritter. Han avviste mange prøver fordi oksidasjonen forårsaket av regn og luft på jordens overflate forandrer bergens sammensetning og forstyrrer asteroidsammenligningen. Sammen med andre forskere fra Hayabusa-oppdraget sammenlignet Hiroi det nærinfrarøde refleksjonsspektra for meteorittprøver med spektra observert på bestemte steder på asteroiden.
Én prøve (fra en meteoritt kalt Alta’ameem, for området i Irak der den falt) resulterte i en nesten identisk kamp etter korreksjon for endringene som følge av romforvitring. Disse endringene inkluderer en reduksjon i gjennomsnittlig optisk banelengde - vanligvis et tegn på mindre kornstørrelse - og en økning i bittesmå jernpartikler kjent som nanofase metallisk jern eller npFeo.
Hiroi kunne se virkningene av romforvitring ved å ta spektra fra ett lys og et mørkt område på asteroidens overflate. Når han matchet de observerte spektraene til Alta’ameem-meteoritten, anslå han at det svært forvitrede stedet inneholdt omtrent 0,069 prosent nanofase metallisk jern, og at det mindre forvitrede stedet inneholdt omtrent 0,031 prosent. Fordi Alta’ameem er en LL-kondritt, en klasse som bare representerer 10 prosent av vanlige kondrittmeteoritter, antyder Hiroi at det må være mange asteroider i nærheten av jordens bane med sammensetninger som ligner de mer vanlige L- og H-typen meteoritter.
Det er sett bevis på romforvitring tidligere på måner og større asteroider, men slike klare bevis er nye for mindre asteroider, som 550 meter Itokawa. Man hadde trodd at slike kropper, med deres mindre tyngdefelt, raskt ville bli strippet for det forvitrede materialet. Dette nye beviset viser at romforvitret materiale samler seg på små asteroider, som sannsynligvis er kilden til de fleste meteoritter.
Original kilde: Brown University News Release
