31. desember 2018, NASA Nye horisonter oppdraget gjorde historien ved å være det første romfartøyet som møttes med et Kuiper Belt Object (KBO) ved navn Ultima Thule (2014 MU69). Dette kom omtrent to og et halvt år etter Nye horisonter ble det første oppdraget i historien for å gjennomføre en flyby av Pluto. På samme måte som møtet med Pluto, førte sondens møte med Ultima Thule til et virkelig fantastisk møtebilde.
Og nå, takket være et team av forskere fra John Hopkins University Applied Physics Lab (JHUAPL), er dette bildet forbedret for å gi et mer detaljert og høyoppløselig blikk på Ultima Thule og dens overflatefunksjoner. Takket være denne innsatsen kan forskere kanskje lære mer om historien til dette objektet og hvordan det ble dannet, noe som kan fortelle oss mye om de tidlige dagene av solsystemet.
Det opprinnelige bildet ble oppnådd av det vidvinkel Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC) - en av to komponenter som utgjør New Horizons 'Ralph-teleskop - 1. januar 2019, da romfartøyet var 6 700 km (4200 mi) fra Ultima Thule. Bildet hadde en oppløsning på 135 meter (440 fot) per piksel når det ble lagret og deretter overført tilbake til Jorden som en del av romfartsdata-pakken (18. - 19. januar).
Bildet ble deretter utsatt for en prosess kjent som deconvolution, hvor bilder er skjerpet for å forbedre fine detaljer (noe som også forsterker kornigheten til bilder når det vises med høy kontrast). Det resulterende dekonvolverte bildet avslører nye topografiske detaljer langs terminatoren (dag / natt-grensen) nær toppen, takket være det skrå lysmønsteret.
Som Alan Stern, hovedetterforsker av Nye horisonter misjon ved Southwest Research Institute (SwRI), forklarte i en fersk pressemelding fra JHUAPL:
”Dette nye bildet begynner å avsløre forskjeller i den geologiske karakteren til de to lobene i Ultima Thule, og presenterer oss også nye mysterier. I løpet av den neste måneden vil det være bedre farger og bedre oppløsningsbilder som vi håper vil hjelpe med å avdekke de mange mysteriene til Ultima Thule. ”
Detaljene som er tydeligere i dette forbedrede bildet inkluderer mange små groper med en diameter på opptil 700 meter (2300 fot). Det store innslaget på den minste av de to lobene - som måler 7 km (4 mi) i diameter - ser også ut til å være en dyp depresjon. Begge lobene viser også mange spennende lyse og mørke mønstre, for ikke å snakke om den lyse “kragen” der de to lobene er forbundet.
For øyeblikket er det uklart hvordan disse funksjonene og mønstrene dannet seg, men det er flere muligheter som kan avsløre mye om objektets historie. For eksempel kan de dype depresjonene være påvirkningskrater som skyldes kollisjoner som skjedde i løpet av objektets 4,45 milliarder år lange levetid. Eller de kan være et resultat av andre prosesser, for eksempel intern kollaps eller utlufting av flyktige materialer tidlig i historien.
Ytterligere studier av disse funksjonene kunne avdekke ledetråder om hvordan Ultima Thule ble satt sammen under dannelsen av solsystemet, ca. For 4,5 milliarder år siden. Nåværende, Nye horisonter ligger omtrent 6,64 milliarder km (4,13 milliarder mi) fra Jorden og beveger seg mot kanten av solsystemet med mer enn 50 700 km (31 500 mi) i timen.
Sperrer ytterligere utvidelser, Nye horisonter oppdraget er planlagt kjørt til 2021. I den tiden er det håpet at oppdraget vil være i stand til å møte med og studere flere Kuiper Belt Objects (KBOs), som vil avsløre mer om den tidlige historien til vårt solsystem.
