Hvordan kan livet oppstå i unge solsystemer? Vi er fremdeles ikke sikre på svaret på jorden, selv ikke for noe så grunnleggende som om vann oppstod nativt på planeten vår eller ble ført inn fra andre steder. Å søke svar på livets begynnelse vil kreve øyne på himmelen og på bakken på jakt etter fremmede verdener som våre egne. Og akkurat i går kunngjorde European Space Agency at den kommer til å legge til det søket.
Det nylig valgte oppdraget heter PLATO, for planetariske overganger og svingninger. I likhet med NASAs Kepler-romteleskop, vil PLATO skanne himmelen på jakt etter stjerner som har små, periodiske fall i lysstyrken som skjer når planeter går over ansiktet til foreldrene.
"Oppdraget vil ta for seg to hovedtemaer i Cosmic Vision: hva er betingelsene for planetdannelse og fremvekst av liv, og hvordan fungerer solsystemet," uttalte ESA, med henvisning til sin plan for romfagoppdrag som strekker seg fra 2015 til 2025.
PLATO vil operere langt fra Jorden på et sted kjent som L2, et relativt stabilt Lagrange-punkt omtrent 1,5 millioner kilometer fra Jorden i motsatt retning fra solen. Sitter der i minst seks år, vil observatoriet (som faktisk består av 34 små teleskoper og kameraer) undersøke opptil en million stjerner over halvparten av himmelen.
Et vitenskapelig forslag fra oppdraget fra 2010 antyder at satellitten samler nok planetoverganger til å oppnå tre ting:
- Finn ”statistisk signifikante” jordmasseplaneter i de beboelige områdene til flere slags hovedsekvensstjerner;
- Finn ut radius og masse til stjernen og planeter med 1% nøyaktighet, og estimer alderen på eksoplanetsystemer med 10% nøyaktighet;
- Bestem parametrene for forskjellige typer planeter, alt fra brune dverger (mislykkede stjerner) til gassgiganter til steinete planeter, helt ned til de som er mindre enn jorden.
Ved å legge PLATOs observasjoner til de teleskopene på bakken som ser på planets radiale hastighet, vil forskere også kunne finne ut av hver planets masse og radius (som deretter fører til tetthetsberegninger, som viser om den er laget av berg, gass eller noe annet).
"Oppdraget vil identifisere og studere tusenvis av eksoplanetære systemer, med vekt på å oppdage og karakterisere jordstore planeter og superjordene i den beboelige sonen til deres overordnede stjerne - avstanden fra stjernen der flytende overflatevann kunne eksistere," ESA uttalte denne uken.
Teleskopet ble valgt fra fire konkurrerende forslag, som var EChO (Exoplanet-karakteriseringsobservatoriet), LOFT (det store observatoriet for røntgen-tidtaking), MarcoPolo-R (for å samle og returnere en prøve fra en nærjordisk asteroide) og STE -Quest (Space-Time Explorer og QUantum Equivalence-prinsippet Space Test).
Du kan lese mer om PLATO på dette nettstedet. Det forventes at den skal skytes fra Kourou, Fransk Guyana på en Soyuz-rakett i 2024, med et budsjett på 600 millioner euro (822 millioner dollar). Og her er mer informasjon om Cosmic Vision og de to andre oppdragene i M-klassen som lanseres de kommende årene, Euclid og Solar Orbiter.
Kilde: European Space Agency
