Å intensjonere tenne en brann ombord på et romskip kan virke som en dårlig idé. Men for å forstå hvordan brann oppfører seg på et romfartøy, og for å redusere risikoen fra brann til besetningsmedlemmer og utstyr, gjør NASA-ingeniører nettopp det. Testen, kalt Spacecraft Fire Experiment, eller Saffire, vil bli gjennomført på Orbital ATK Cygnus lastekjøretøy, 22. mars.
Brannen blir antent eksternt inne i en 3ft. x 3ft. x 5ft. container inne i Cygnus, når fartøyet har levert sine forsyninger til ISS og er på vei tilbake til Jorden. Til nå har de eneste forbrenningstestene som er utført vært små branner ombord på ISS, under tyngdekraftsforhold. Beholderne i hjertet av Saffire-eksperimentene vil la teamet av ingeniører som utfører testene, brenne større materialer, og få en bedre forståelse av hvordan en større brann vil oppføre seg.
Testene vil bli utført før ødeleggelsen av Cygnus når den kommer tilbake i jordas atmosfære. Data og bilder fra brannen vil bli overført til forskerne ved Glenn Research Center, hjemmet til Saffire-eksperimentet, og deles med internasjonale partnere.
Jason Crusan er NASAs Advanced Exploration Systems-direktør, og han hadde dette å si om eksperimentet: “NASAs mål er å redusere risikoen for langvarige letemisjoner, og en romfartsbrann er en av de største bekymringene for NASA og det internasjonale rommet letemiljø. "
En brann ombord på et dypfartsoppdrag kan være katastrofalt uten mulighet for rømning eller redning for mannskapsmedlemmer. Inne i et romskip er det ingen måte for varmen og trykket som genereres av en brann å rømme. Hvis brannen genererer giftige biprodukter, kan de heller ikke slippe unna, noe som skaper en veldig farlig situasjon.
Den sovjetiske romstasjonen MIR pådro seg brann i 1997. Brannen varte enten 90 sekunder, eller 14 minutter, avhengig av hvem du spør. Den amerikanske astronauten Jerry Linenger var ombord MIR den gangen. Her er hans beskrivelse av brannen fra hans memoar "Off the Planet.”
Mens brannen spydde med sint intensitet, forlenget gnister - som lignet en hel boks med gnister, samtidig - en fot eller så utenfor flammens lengste kant. Utover gnistene så jeg det som så ut til å være smeltende voks som sprutet på skottet overfor bålet. Men det smeltet ikke maks. Det var smeltet metall. Brannen var så varm at den smeltet metall.
En katastrofal romfartøy rammet NASA i de første årene av Apollo-oppdragene. Apollo 1, som var den første av de bemannede Apollo-oppdragene, kom aldri av bakken. En kabinbrann brøt ut under en innledningsprøve i januar 1967, og drepte hele mannskapet.
"Å få en bedre forståelse av hvordan brann oppfører seg i verdensrommet vil hjelpe NASAs arbeid med å utvikle bedre materialer og teknologier for å redusere besetningsrisikoen og øke romfluksikkerheten," sa Gary A. Ruff, NASAs prosjektleder for brannsikkerhetsdemonstrasjon for romfartssikkerhet.
Det vil faktisk bli 3 Saffire-tester i 2016. Alle tre vil bli utført på Cygnus-skip, inne i de samme containerne, men hver test vil brenne forskjellige materialprøver. Tre lignende tester er planlagt for 2018.
