Radarbevis viser at geysirer på Enceladus spruter ut vann som blir til snø. Snøen faller ikke bare tilbake på Enceladus 'overflate, men gjør også veien til nabomånene Mimas og Tethys, noe som gjør dem mer reflekterende. Forskere kaller dette for en ‘snøkanon.’
Cassini-romfartøyet bar en kraftig radar designet for å trenge gjennom den tykke, ugjennomsiktige atmosfæren til Titan, Saturns største måne. Men det ble også pekt på andre måner, inkludert Mimas, Enceladus og Tethys, i et forsøk på å måle albedoen og prege overflatene deres.
Nye resultater fra et team av forskere som jobber med Cassini radardata sier at noen av dataene tidligere ble tolket feil, og at noen av Saturns måner er mye lysere enn antatt. Disse resultatene, og en modell utviklet for å forklare dem, viser at Enceladus er kilden til snø som faller på to av Saturns andre måner, noe som øker refleksjonsevnen.
Disse radarmålingene var ment å måle albedoen til mange av Saturns måner. Enceladus hadde den høyeste albedoen, og disig Titan hadde den laveste. To av de andre månene, Mimas og Tethys, hadde også høye albedoer. Når det gjelder baner, Mimas og Tethys flanke Enceladus. Så de tre lyseste månene var alle i nærheten av hverandre.
Resultatene er i en plakat som ble presentert på EPSC-DPS Fellesmøte 2019 i Genève av Dr. Alice Le Gall. Den høye albedoen til de tre månene Enceladus, Mimas og Tethys peker på friskt og rent vann i månenes underlag, og også til tilstedeværelsen av "spredningskonstruksjoner" som "er spesielt effektive til å returnere bølger i tilbakespredende retning" i følge plakaten.
Dr Le Gall, fra LATMOS-UVSQ, Paris, forklarte: “De superlyse radarsignalene som vi ser, krever et snødekket som er minst noen få titalls centimeter tykt. Imidlertid kan ikke komposisjonen alene forklare de ekstremt lyse nivåene som er registrert. Radarbølger kan trenge gjennom gjennomsiktig is ned til få meter og har derfor flere muligheter til å sprette av nedgravde strukturer. Underflatene til Saturns indre måner må inneholde svært effektive retro-reflekser som helst sprer radarbølger mot kilden. "
Men forskere vet fortsatt ikke hva disse strukturene er. Enceladus har en rekke overflatefunksjoner og funksjoner under overflaten relatert til påvirkning og termisk belastning på den iskalde overflaten. Det er tinder, isblokker og områder med tette sprekker. Foreløpig er det ingen bevis for at disse funksjonene kan forårsake spredning av ryggen.
Iskaldde landformer kan danne andre mer eksotiske typer strukturer som kan være ansvarlige for refleksjonsevnen. Penitentes er tynne, langstrakte snø eller isblader som er tett på hverandre og peker mot solen. Solsuger er åpne fordypninger på en snødekt overflate som også er veldig reflekterende. Men de trenger mye solenergi for å danne, og det er ikke klart om de får nok.
Dr. Le Gall og kollegene har utviklet modeller som lar dem teste om spesifikke funksjoner bidrar til høyt albedo, eller om flere tilfeldige hendelser forårsaker det. Det er mulig at de rette bruddene på de iskalde overflatene til disse indre månene forårsaker det.
"Så langt har vi ikke et definitivt svar," sa Dr. Le Gall. "Å forstå disse radarmålingene bedre vil imidlertid gi oss et tydeligere bilde av utviklingen av disse månene og deres interaksjon med Saturns unike ringemiljø. Dette arbeidet kan også være nyttig for fremtidige oppdrag å lande på månene. ”
Saturns ringer og måner utveksler stadig materiale. Dette skjer ikke bare med Enceladus, E-ringen og Mimas og Tethys. Det skjer også med Phoebe-ringen, som dekker forkanten av månen Iapetus med mørkt materiale, og reduserer lysstyrken.
Ringene er en kilde til både visuell og vitenskapelig fascinasjon, med ny forskning som noen ganger viser at ringene er veldig gamle, og noen ganger viser at de er veldig unge. Selv om Cassini-oppdraget besvarte mange spørsmål om Saturn-systemet, viser forskning som dette at det fremdeles er mange mysterier som ennå ikke er løst.
Mer:
- Pressemelding: ‘Snøkanon’ Enceladus lyser Saturns superreflektormåner
- Forskningsplakat: Saturns indre måner: hvorfor er de så radarlyse?
