"Med Cassini hadde vi en sjelden mulighet og vi grep den," sa Linda Spilker, Cassini misjonsforsker.
Og fredag 15. september tar vi farvel med dette utrolige romfartøyet.
Siden 2004 har Cassini gått i bane rundt Saturn og utforsket den praktfulle gassgigantplaneten mens han vevet seg gjennom et utrolig mangfoldig utvalg av 60 pluss isete måner og skummet langs kantene på de komplekse, men ikoniske, isete ringene.
Skann ringene fra innsiden med @CassiniSaturn 9. september # CassiniInspires pic.twitter.com/vVxtdtaPZM
- Kevin M. Gill (@kevinmgill) 11. september 2017
Cassinis funn har revolusjonert vår forståelse av hele Saturn-systemet, gitt spennende innsikt om Saturn selv og avslørt hemmeligheter som er holdt av måner som Enceladus, som burde være et stort iseball, men i stedet er et av de mest geotermisk aktive stedene i solsystemet vårt . Og takket være Huygens lander kjenner vi nå Saturns største måne, Titan er uhyggelig jordnær, men allikevel helt fremmed.
"Den varige historien om Cassini vil sannsynligvis være dens levetid og den monumentale mengden vitenskapelig oppdagelse," fortalte Cassini-prosjektleder Earl Maize i fjor. "Det var absolutt det rette romfartøyet på rett sted til rett tid for å fange et stort utvalg av fenomener i Saturn."
Men etter 20 år i verdensrommet er Cassini-romfartøyet tom for drivstoff, og derfor vil Cassini utføre en hellig handling kjent som 'planetarisk beskyttelse.' Dette selvoppofringen vil sikre at potensielt beboelige måner fra Saturn ikke vil bli forurenset noen gang i fremtiden hvis det drivende, ustyrte romfartøyet skulle tilfeldigvis krasje land der. Mikrober fra jorden henger fortsatt fast ved Cassini, og RTG-strømkilden genererer fortsatt varme. Den kan smelte gjennom den iskalde skorpen til en av Saturns måner, muligens, og nå et hav under jorden.
For et oppdrag så stort, så langt og uten sidestykke, vil det ende på spektakulær måte. Kalt Grand Finale - som faktisk begynte i fjor vår - har Cassini gjort 22 nære passeringer gjennom det lille gapet mellom Saturns skytopp og den innerste ringen. Denne serien med baner har sendt romskipet på en uunngåelig vei mot ødeleggelse.
Og i morgen, på sin siste bane, vil Cassini kaste seg ut i Saturns atmosfære med titusenvis av kilometer i timen. I likhet med den vitenskapsutviklende maskinen den har vært gjennom hele sitt oppdrag, vil Cassini fortsette å gjøre vitenskapelige observasjoner helt til slutten, og sende tilbake ettertraktede data om Saturns atmosfære. Men etter hvert vil romskipet bli fullstendig ødelagt av gassplanetens varme og trykk. Den vil brenne opp som en meteor, og bli en del av planeten selv.
Det er ingen reell måte å oppsummere dette fantastiske oppdraget i en artikkel, og derfor vil jeg legge igjen noen lenker og informasjon nedenfor som du kan lese gjennom.
Men jeg vil også la deg være med dette: I stedet for å føle at oppdraget er over, foretrekker jeg å tenke på Cassini som å leve for alltid, på grunn av alle dataene den ga som ennå ikke er studert. Linda Spilker fortalte meg dette i fjor:
"På en måte," sa Spilker, "vil oppdraget være slutt. Men vi har samlet denne skatten med data, så vi har flere tiår med ekstra arbeid foran oss. Med denne brannslangen med data som kommer tilbake i utgangspunktet hver dag, har vi bare vært i stand til å skumme kremen fra toppen av de beste bildene og dataene. Men tenk hvor mange nye funn vi ikke har gjort ennå! Jakten på en mer fullstendig forståelse av Saturn-systemet fortsetter, og vi overlater denne arven til de som kommer etter, mens vi drømmer om fremtidige oppdrag for å fortsette utforskningen vi begynte. ”
Men hvis du vil ta farvel med Cassini, kan forsker Sarah Hörst kanskje ha foreslått den beste måten å gjøre det på:
Gå kanskje utenfor i mørket før fredag morgen, finn Saturn og ta deg tid til å si hei og farvel til @CassiniSaturn en siste gang
- Sarah Hörst (@PlanetDr) 13. september 2017
Du kan se livevideo-dekningen av Cassinis oppdrag på fredag fra klokken 19.00. på NASA TV
A Journey's End: teammedlemmene våre reflekterer over et historisk, internasjonalt samarbeid https://t.co/LYtMIwghLE #GrandFinale #GoodbyeCassini pic.twitter.com/OsDRPGyo43
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 11. september 2017
NASA har en flott “Grand Finale” -funksjon på sin hjemmeside, som er vel verdt et besøk.
NASA har også alle slags “Grand Finale” bilder, grafikk og videoer tilgjengelig her.
Følg @CassiniSaturn twitter-kontoen for den siste informasjonen.
Imaging-veiviseren Kevin Gill har satt sammen en "Visions of Cassini" -video med en flott samling av bilder fra oppdraget. Her er en kortere to minutters versjon:
Eller en lengre, to og en halv times versjon!
