Forskere er et skritt nærmere å løse en del av et 165 millioner år gammelt gigantisk puslespill: sammenbruddet av superkontinentet Gondwana.
Å finne den tidligere posisjonen til jordas kontinenter er en fin oppgave. Men å feste sine vandringer spiller en nøkkelrolle i alt fra å forstå det eldgamle klimaet til hvordan jordens fjell og hav utviklet seg. Gjennom modeller for "rekonstruksjon" illustrerer geovitenskapsmenn hvordan jordas kontinenter knasker sammen og deles fra hverandre.
Før det sprakk inn i flere landmasser, inkluderte Gondwana det som i dag er Afrika, Sør-Amerika, Australia, India og Antarktis. De store kontinentene - Afrika og Sør-Amerika - delte seg ut for rundt 180 millioner til 170 millioner år siden. De siste årene har forskere diskutert hva som skjedde siden de resterende kontinentene raket fra hverandre. For eksempel hadde forskjellige Gondwana-rekonstruksjonsmodeller en 250 mil (400 kilometer) uenighet i passformen mellom Australia og Antarktis, en feil som har en kaskaderende effekt i plateoppbygging, sa Lloyd White, en geolog ved Royal Holloway University i Surrey, England .
"Hvis Australia er i feil posisjon med det beløpet, så når vi prøver å bygge disse modellene av hvordan jorden pleide å se ut, kan det ha en flytende effekt rundt hele kloden," sa White til LiveScience's OurAmazingPlanet.
White og kollegene bestemte seg for å finne ut hvilke av flere modeller som var best til å passe kontinentene ved å teste dem mot alle tilgjengelige studier av Gondwanas geologi. For Australia, Antarktis og India lette de etter geologiske landemerker på strandlinjene på hvert kontinent, som mønstre på puslespillbrikker, for å passe kontinentene nøyaktig sammen. "Vi trengte presis nøyaktighet, så vi så etter feil," sa White. Før Gondwana brøt fra hverandre, strakk og tynnet landmassen seg, og etterlot en serie matchende feil og bratte daler på kontinentene.
Med en serie datamodeller testet forskerne forskjellige best passer for Australia, Antarktis og India mot de sammensatte forskningsdataene. Vinneren var en old-school-tilnærming, først publisert på 1980-tallet, sa White.
Det store bildet viser at India, Australia og Antarktis ble sammen med for rundt 165 millioner år siden. India begynte å trekke seg fra Antarktis først, og bryte seg bort fra begge kontinenter for rundt 100 millioner år siden. (Den zoomet nordover, til slutt smadret inn i Asia.) Australia og Antarktis åpnet seg som en glidelås fra vest til øst for mellom 85 millioner og 45 millioner år siden, sa White. Da den siste "tannen" knakk, rakket Australia sør for Tasmania.
White sa at han håper den nye syntesen vil gi byggesteinene for fremtidig arbeid med Gondwana. "Jeg håper at flertallet vil ta et oppgjør med konklusjonene våre og se at dette er et godt bevis for den eldre modellen," sa han. "Vi som forskere får ikke alltid ting riktig, og det er viktig å gå tilbake og sjekke om vi har rett eller galt nå og da."
