NASAs Swift-satellitt og Fermi Gamma-ray-romteleskopet har tastet inn en bølgende stjernestue som er 30 000 lysår unna. Objektet, allerede kjent som en kilde til pulserende radio- og røntgen-signaler, ligger i den sørlige stjernebildet Norma. Sent i forrige måned brølte det til liv.
"Noen ganger har denne bemerkelsesverdige gjenstanden brutt ut med mer enn hundre fakler på så lite som 20 minutter," sa Loredana Vetere, som koordinerer Swift-observasjonene ved Pennsylvania State University. "De mest intense fakler avgav mer total energi enn solen gjør på 20 år."
Det nye objektet er katalogisert som SGR J1550-5418. På grunn av de nylige utbruddene vil astronomer klassifisere det som en soft-gamma-ray repeater. Kun seks slike objekter er kjent for vitenskapen, og de deler egenskapen at de uforutsigbart sender ut en serie røntgen- og gammastråling. I 2004 var en gigantisk bluss fra en annen myk-gammastråle-repeater så intens at det målbart påvirket Jordens øvre atmosfære fra 50 000 lysår unna.
Kilden til de ville utslippene er sannsynligvis en spinnende nøytronstjerne - de super tette, bystore restene av en eksplodert stjerne. En nøytronstjerne måler bare 19 km over en masse enn solen.
Mens nøytronstjerner typisk har intense magnetfelt, viser en undergruppe felt 1000 ganger sterkere. Disse såkalte magnetarene har de sterkeste magnetfeltene til noen kjente objekter i universet. SGR J1550-5418, som roterer hvert 2,07 sekund, har rekorden for den raskest snurrende magnetaren. Astronomer tror magnetar driver sine fakler ved å tappe på den enorme energien fra magnetfeltene deres.
Fermis gammastråle-burst-monitor er designet for å undersøke magnetfakkler, og SGR J1550-5418 har allerede utløst instrumentet mer enn 95 ganger siden 22. januar. Swifts røntgen-teleskop fanget de første “lysekoene” noen gang sett fra et ofte- gamma-ray repeater da SGR J1550-5418 begynte å eksplodere. Både halo-lignende ringer og deres tilsynelatende ekspansjon er en illusjon forårsaket av den endelige lysets hastighet og den lengre vei det spredte lyset må ferdes på. NASAs vindsatellitt, det felles Suzaku-oppdraget NASA og Japan, og Det europeiske romfartsorganets INTEGRAL-satellitt har også oppdaget fakler fra SGR J1550-5418.
