En ny studie antyder at når noen eldgamle meteoritter krasjer på jorden, tar de med seg en smule utenomjordisk sukker.
For å være tydelig er dette ikke bordsukker (dessverre har forskere fortsatt ingen innsikt i om romvesener foretrekker kaffesvart eller søtet). Snarere, i pulveriserte prøver fra to eldgamle, karbonfylte meteoritter, har astronomer funnet spor av flere sukkerarter som er nøkkelen til livet - inkludert ribose, sukkerholdig base av RNA (ribonukleinsyre).
I følge hovedforfatterforfatteren Yoshihiro Furukawa, er dette første gang disse bioessensielle sukkerarter blir oppdaget i meteoritter. Funnet gir nytt drivstoff til ideen om at de essensielle byggesteinene i livet på jorden ble smidd i verdensrommet, før krasjlanding på vår unge planet for milliarder av år siden, sa Furukawa.
"Andre viktige byggesteiner i livet har blitt funnet i meteoritter tidligere, inkludert aminosyrer (proteinkomponenter) og nukleobaser (komponenter av DNA og RNA), men sukker har vært et manglende stykke," Furukawa, førsteamanuensis ved Tohoku University i Japan, sa det i en uttalelse.
I den nye studien analyserte Furukawa og kollegene pulver samlet fra to eldgamle meteoritter: Murchison-meteoritten, som falt i nærheten av Murchison, Australia, i 1969, og meteoritten NWA 801, som ble oppdaget i Marokko i 2001. Begge rombergartene antas å være eldre enn selve jorden (mer enn 4,5 milliarder år gammel) og har vist seg i tidligere studier å ha organisk materiale, inkludert aminosyrer.
Forskerne analyserte meteorittprøvene ved å bruke gasskromatografimassespektrometri, som lar forskere kategorisere molekyler etter deres masse og elektriske ladning. Teamet fant små mengder ribose i begge meteoritter - opptil 11 deler per milliard i NWA 801 og opptil 180 deler per milliard i Murchison - pluss spormengder av andre sukkerarter, inkludert xylose og arabinose.
Ribose er en avgjørende komponent av RNA, et allsidig molekyl som bæres av alle kjente livsformer. RNA er kanskje mest kjent som en master messenger, ansvarlig for å kopiere den genetiske informasjonen som er lagret i DNA og levere disse dataene til cellestrukturene som er ansvarlige for å lage proteiner som mennesker og andre organismer trenger for å overleve. Andre typer RNA hjelper aktivt til proteinsyntese ved å flytte aminosyrer rundt cellen, mens fortsatt andre typer spiller en rolle i genuttrykk eller i å antenne eller fremskynde kjemiske reaksjoner.
RNA er på et ord viktig - og noen forskere mistenker at det var det første molekylet som bar genetisk informasjon i jordens tidligste livsformer, lenge før DNA og proteiner ble vanlig. Nå som ribose er blitt påvist i to 4,5-milliarder år gamle meteoritter (men 2-deoksyribose, det primære sukkeret i DNA, har det ikke), kan forskere lage en sterkere sak om at sukker fra verdensrommet bombarderte tidlig Jorden og hjalp livet med å forme .
"Dette er viktig siden det kunne ha vært en leveringsskjevhet av utenomjordisk ribose til den tidlige jorden, noe som er i samsvar med hypotesen om at RNA utviklet seg først," sa studiens medforfatter Danny Glavin, fra NASAs Goddard Center for Astrobiology, i uttalelsen . Med andre ord, meteoritter kan ha levert mer ribose til tidlig jord enn deoxyribose, noe som kan forklare hvorfor RNA dukket opp foran andre genetiske molekyler.
Forskere vil snart få en ny sjanse til å skumme sukkeret av noen eldgamle rombergarter, når Japans Hayabusa2 og NASAs romfartøy OSIRIS-Rex returnerer prøver av asteroidene Bennu og Ryugu til Jorden. Disse asteroidene, som aldri har kommet i kontakt med jorden og er mellom noen få hundre millioner og en milliard år gamle hver, kunne hjelpe forskere å bevise hvilke typer molekyler som virkelig stammer fra planeten vår, og som dukket opp først etter at sukkeret ble servert.
