Ofte har det å skrive om astronomi en tendens til å speile jobben til de som skriver for Guinness Book of World Records - akkurat når du synes en plate er praktisk talt uslåelig, ser det ut som noen andre dukker opp den forrige plateinnehaveren. Dette er helt sikkert tilfelle med det stjerne tungvekten (er, “tungmasse”) R 136a1, som er vist ved data hentet fra European Southern Observatory's Very Large Telescope og Hubble Space Telescope for å tippe stjerneskalaen til 265 ganger massen til vår sol. Det som er enda mer imponerende er at R 136a1 har mistet masse i løpet av sin levetid, og sannsynligvis var det omtrent 320 solmasser ved fødselen. Det fortjener en "Yikes!"
R 136a1 ligger i en klynge av unge, massive stjerner med varme overflatetemperaturer som ligger inne i Tarantula-tåken. Tarantula-tåken er nestet inne i den store magellanske skyen, en av Melkeveiens nærmeste galaktiske naboer, 165 000 lysår unna. Klyngen kalles RMC 136a (eller mer ofte referert til som R136), og i tillegg til kappen som er R 136a1, er det tre andre stjerner med masser ved fødselen i 150 solmasseområdet.
Ekstreme massive stjerner som R 136a1 ble tidligere antatt å ikke være i stand til å danne, noe som utgjorde en utfordring for stjerners fysikere om hvordan denne behemoth ble til. Det er mulig at den dannet av seg selv i den relativt tette gassen og støvet i R136-klyngen, eller at flere mindre stjerner slo seg sammen for å skape den større stjernen på et tidspunkt tidlig i sin levetid.
Hvis det ikke var nok med å bryte masserekorden, er R136a1 også den mest lysende stjernen som noen gang er blitt oppdaget, med en effekt på energien som er over 10 millioner ganger solen. Hvis du vil lære mer om hvordan astronomer bestemmer massen og lysstyrken til stjerner, er her en utmerket og grundig introduksjon til emnet.
For å validere modellene som ble brukt for å bestemme stjernenes masse og lysstyrke i R136, brukte teamet av astronomer ledet av Paul Crowther, professor i astrofysikk ved University of Sheffield, VLT til å undersøke NGC 3603, et nærmere stjerneskole. NGC 3603 er bare 22 000 lysår unna, og to av stjernene i den klyngen er i et binært system, noe som gjorde det mulig for teamet å måle massene sine.
Vi er heldige som har observert denne ekstremt massive stjernen, ettersom regelen for de mest massive stjernene er: "Live fast, die young." Jo mer massiv en stjerne er, desto raskere klynger den seg gjennom drivstoffet som styrker den økte lysstyrken. Solen vår, som har en middels masse masse i forhold til de to ytterpunktene, vil vare i rundt 10 milliarder år. Mindre, røde dvergstjerner kan vare billioner av år, mens store stjerner på skala fra R 136a1 bare glimrer i all sin glans i millioner av år.
Hva vil skje med R 136a1 på slutten av livet? Stjerner med en masse på over 150 solskinner eksploderer til slutt i et lett show med svimlende proporsjoner generert av det som kalles et par-ustabil supernova. For mer om dette fenomenet, sjekk ut denne artikkelen fra Space Magazine fra i fjor.
Kilde: ESOs pressemelding
Et nikk og et snarky wink til Genevieve Valentine
