En testversjon av NASAs Orion-romfartøy trygt rørt i dag (12. september) under tre fallskjermer, og fullførte den siste fallskjermtesten for å gjøre bilen klar for en reise rundt månen og tilbake.
Selv om det vil ta flere uker å gå gjennom dataene, er det tidlige indikasjoner på at testen var en suksess. I denne testen, som pakket rundt klokka 11.00 EDT (kl. 20:00 PDT, eller 1500 GMT), distribuerte Orion trygt alle sine fallskjerm i rekkefølge etter å ha blitt løslatt fra et C-17-fly omtrent 9 mil (9,5 kilometer) opp.
Orion ble deretter berørt ved den amerikanske hærens Yuma Proving Ground i Arizona i nærheten av en gruppe tilskuere og NASA-tjenestemenn. Blant dem var Orion-programleder Mark Kirasich, som snakket kort på NASA Television før testen.
"Orion er vårt nye menneskelige letearealfartøy, og dette er et romfartøy som vil ta folk lenger i verdensrommet enn vi noen gang har gått før," sa Kirasich. Romfartøyet må tåle brennende varme når de kommer tilbake til Jorden, fordi det vil komme tilbake med høye hastigheter fra langt borte; i 2019 eller 2020, for eksempel, forventes det at en ikke-skrudd Orion, som ble lansert med NASAs nye Space Launch System-rakett, sløyfe rundt månen på et oppdrag som vil ta flere uker.
"Etter i dag, hvis alt går etter planen, er vi klare for flyging. Det er bare forbløffende," la astronaut Randy Bresnik til på NASA Television. Han spøkte med at han gledet seg til å telle til 11, som representerte antall fallskjerm Orion måtte utplassere før han nådde bakken.
Orion har fire sett med fallskjerm som, sammen vil bringe romfartøyet trygt hjem fra turer til månen eller fra dyp plass. Det første settet er tre fallskjermskjerm, som skal frigjøre et deksel som beskytter Orion under den brennende gjeninnføringen med 32 ganger lydens hastighet.
Dernest tar Orion ut to drogue fallskjerm for å stabilisere romskipet og bremse det. Etter dette frigis tre pilot fallskjerm for å hjelpe med å distribuere de tre viktigste fallskjermene. Hovedrennene forblir deretter utplassert helt til Orion berører.
Denne fallskjermtesten er den siste for Orion etter et tiår med utvikling, sa Kirasich. Romfartøyet forventes å danne ryggraden i NASAs utforskningsplaner for dype rom, som inkluderer en Lunar Orbital Platform-Gateway romstasjon rundt månen det neste tiåret.
