Det er vanskelig nok å spore været på jorden, men med nye termiske bilder av Jupiters store røde flekk, har forskere nå det første detaljerte interiørværkartet over et gigantisk stormsystem på en annen planet. "Dette er vårt første detaljerte utseende i solsystemets største storm," sa Glenn Orton, en senior forsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. "Vi trodde en gang Great Red Spot var en vanlig gammel oval uten mye struktur, men disse nye resultatene viser at det faktisk er ekstremt komplisert."
The Great Red Spot er en kald region i gjennomsnitt på 110 Kelvin (minus 260 grader Fahrenheit), og er så bred at omtrent tre jordarter kan passe innenfor sine grenser. De nye observasjonene gir detaljer som aldri er sett før, og viser virvler av varmere luft i kjøligere områder. Den rødeste fargen på Great Red Spot tilsvarer en varm kjerne i det ellers kalde stormsystemet, og bilder viser mørke baner i utkanten av stormen der gasser synker ned i de dypere områdene av planeten.
De termiske bildene oppnådd av gigantiske 8 meter (26 fot) teleskoper brukt til denne studien - European Southern Observatory's Very Large Telescope i Chile, Gemini Observatory teleskopet i Chile og National Astronomical Observatory of Japans Subaru teleskop på Hawaii - har gitt et enestående oppløsningsnivå og utvidet dekningen som ble gitt av NASAs Galileo-romfartøy på slutten av 1990-tallet. Sammen med observasjoner av den dype skystrukturen ved den 3 meter lange NASA Infrarøde teleskopanlegget på Hawaii, er nivået av termiske detaljer observert fra disse gigantiske observatoriene sammenlignbart med synlige lysbilder fra NASAs Hubble-romteleskop for den første tid.
Et av de mest spennende funnene viser den mest intense oransjerøde sentrale delen av stedet er omtrent 3 til 4 Kelvin (5 til 7 grader Fahrenheit) varmere enn miljøet rundt det, sa Leigh Fletcher, hovedforfatteren av et papir publisert i tidsskriftet Icarus. Selv om dette temperaturforskjellen kanskje ikke virker som mye, er det nok til at stormsirkulasjonen, vanligvis mot klokken, kan skifte til en svak sirkulasjon med klokken i midten av uværet. Ikke bare det, men på andre deler av Jupiter er temperaturendringen nok til å endre vindhastigheter og påvirke skymønstre i beltene og sonene.
"Dette er første gang vi kan si at det er en intim kobling mellom miljøforhold - temperatur, vind, trykk og sammensetning - og den faktiske fargen på Great Red Spot," sa Fletcher. "Selv om vi kan spekulere i, vet vi fortsatt ikke sikkert hvilke kjemikalier eller prosesser som forårsaker den dype rødfargen, men vi vet nå at det er relatert til endringer i miljøforholdene midt i stormen."
Å låse opp hemmelighetene til Jupiters gigantiske stormsystemer vil være et av målene for observasjoner av infrarødt romfartøy fra fremtidige oppdrag, inkludert NASAs Juno-oppdrag.
Kilde: JPL
