Takket være Trump har vi fått en bedre ide om evnene til amerikanske overvåkningssatellitter

Den amerikanske presidenten har gjort det igjen.

Akkurat når du tror at ting ikke kan bli mer - "uvanlig" - i Det hvite hus, har presidenten Tweetet et amerikansk spion-satellittbilde som en del av en ung jab ved iransk ledelse. Etter litt slakking kunne astronomer finne ut hvilken satellitt den kom fra: en (tidligere) topphemmelig satellitt kalt USA 224, en optisk rekognoseringssatellitt.

Trumps tweet avslørte ubevisst noen av mulighetene til amerikansk satellittbilder. USA 224 har blitt holdt hemmelig av nasjonale sikkerhetsmessige årsaker, så etterretningsfellesskapet er sannsynligvis ikke veldig glad for dette. Hvorfor avsløre dine evner til å samle etterretninger for motstanderne, inkludert Iran selv?

Iran og USA har et ødelagt forhold som går tiår tilbake. USA anklager Iran for å prøve å utvikle atomvåpen og for å sponse terrorisme. Iran anklager USA for å ha sponset terrorisme ved å forsyne Israel med høyteknologisk våpen for milliarder dollar.

Ting roet seg da Iran inngikk en avtale under Obama som begrenset deres kjernefysiske teknologier i bytte for lettelse fra økonomiske sanksjoner. Da han ble valgt, skrotte Trump den avtalen. Siden den gang har ting mellom USA og Iran varmet opp igjen.

Iran har utviklet lanseringsevner i mange år nå. De har testet raketter ved sin Imam Khomeini Spaceport i Nord-Iran. I slutten av august mislyktes et lanseringsforsøk på puten. Uklassifiserte satellittbilder viste en røykrøyk som steg opp fra anlegget, og ikke mye annet.

Men Trump elsker å skaffe seg jabber, så han twitret dette:

Det ser ut til at Trump ble orientert med et trykk av dette klassifiserte bildet, og at han tok et bilde med telefonen sin og twitret den. Du kan se kameraet blinke midt i bildet. Umiddelbart var folk bekymret for at han hadde avslørt USAs overvåkningsevner.

“… Det er ingen tvil i mitt sinn at det er et bilde tatt av USA 224.”

Astronom Marco Langbroek.

Noen lurte på hva det var. Bildet ser ikke ut til å avsløre mye, på overflaten av det. Men det er problematisk, og her er grunnen til:

Astronomer er smarte mennesker. Mye smartere og mer ressurssterke enn Trump kan mistenke. En nederlandsk astronom ved navn Marco Langbroek fikk jobbe med Trumps satellittbilde og avslørte funnene hans på tweets av seg selv:

I et intervju med NPR beskrev Langbroek USA 224 som et stort teleskop “ikke ulikt Hubble-romteleskopet. Men i stedet for å se opp til stjernene, ser den ned til jordens overflate og lager veldig detaljerte bilder. " USA 224 er et kraftig, høyteknologisk utstyr som koster milliarder av dollar å bygge. Den har et speil på 2,4 meter, i samme størrelse som Hubbles.

USA 224 er det som kalles en KH-11-satellitt. Det er den 15. satellitten av den typen. Det kalles også "Evolution Enhanced CRYSTAL System" og kodenavnet Key Hole.

Saken med USA 224 og satellitter som det er at de er enkle å spore på himmelen. I et blogginnlegg på SatTrackCom forklarte Langroek hvordan skyggene i bildet ble kombinert med beliggenheten for å finne tiden bildet ble tatt. Deretter ble det sammenlignet med det kjente sporet av spionssatellitter for å bekrefte at det var USA 224 som tok bildet.

Så kom Cees Bassa på jobb. Bassa er en profesjonell astronom ved ASTRON, Nederland Institute for Radio Astronomy. Han var i stand til å bestemme oppløsningen av bildet, og mulighetene til USA 224 selv.

Detaljene i bildet er overraskende, selv for eksperter på satellittbilder. I et intervju med NPR sa Melissa Hanham fra Open Nuclear Network i Wien, “... jeg trodde ikke at bildet kunne komme fra en satellitt.” Hanham sa også at "Jeg ser for meg at motstandere vil se på dette bildet og reversere det for å finne ut hvordan sensoren i seg selv fungerer og hva slags etterproduksjonsteknikker de bruker."

Normalt er det en viss nøkternhet ved etterretningsinnsamling og overvåking. Nasjoner liker å holde sine evner hemmelige, dele dem med allierte bare når det er nødvendig, og tilslører og fornekte motstanderne. Detaljer om USA 224s funksjoner, oppdrag og bane er klassifisert.

Nå har Trump avslørt noen av USAs banebrytende spionfunksjoner, alt sammen for en tweet som pirker moro hos en rivaliserende nasjon.

Den politiske dansen rundt dette vil være forutsigbar. Tilhengere av Trump legger unnskyldninger for det, og motstandere kritiserer hans manglende dømmekraft. Men et par ting stikker ut.

Dette bildet har en mye høyere definisjon enn noe USA har innrømmet tidligere. Andre nasjoner gjettet antagelig at USA har avansert satellittavbildning, men nå trenger de ikke lenger å gjette. I high-stakes-spillet internasjonal etterretning og spionasje betyr det noe.

Å avsløre sikkerhetshemmeligheter er også en forbrytelse. I 1984 sendte en etterretningsanalytiker ved Naval Intelligence Support Center tre klassifiserte bilder fra KH-11-spionssatellitten til Jane's Fighting Ships-publikasjonen. Hans navn var Samuel Loring Morison, og han ble dømt og dømt til to års fengsel, selv om han senere ble benådet.

Trump vil imidlertid ikke møte noen anklager. Som president har han rett til å avsløre ting som dette. I følge Trump selv har han den "absolutte rett" til å gjøre det.

“Vi hadde et bilde. Jeg slapp den, noe jeg har den absolutte rett til å gjøre. ”

Donald Trump, til journalister i Det hvite hus.

Ideelt sett vil den absolutte retten utøves med forsiktighet og etter samråd med etterretningseksperter. Ikke i en tweet som håner en rival.

Mer:

• Forbes: Trump avslørte tilfeldigvis den fantastiske resolusjonen av amerikanske spion-satellitter
• Ars Technica: President Trump tweets bilde av følsomt satellittfoto av iransk lanseringssted
• SatTrackCam Leiden (b) logg: Bilde fra Trump-tweet identifisert som bilder av USA 224, en klassifisert KH-11 ENHANCED CRYSTAL-satellitt
• NPR: Amatører identifiserer amerikansk spionsatellitt bak president Trumps Tweet